— А почему был? — Осторожно спрашиваю у девчонок.
— Мы слабые девушки.
Уж кто бы говорил.
— Нам нужен защитник.
Это от вас нужно народ защищать. Волчицы без намордников, угроза городу номер один.
— Нам нужен кот.
Это на что они намекают. Я их что, в постели не устраиваю? Импотентом назвали?
— Вот именно, нужен котяра.
Вот кошки дранные. Вернее, кобеля женского рода, но тоже дранные.
— Матерый, лесной кот.
Хрен вам. Буду подстерегать вас поодиночке и заново соблазнять.
— И где же мы найдем такого, — переглянулись волчицы. — Может, ты подскажешь, — обратились они ко мне.
— Я вам справочное бюро? Вам нужно, вы и ищите.
Арна забралась на стол. Вот это да. Что происходит?
— Эй, есть тут охотники? Не слышу, — крикнула она непонимающему народу.
— Есть, — заревел народ в лице своих лучших представителей.
— Охотники, вы все знаете меня и моих подруг.
— Да!
Сейчас сбежится полгорода. Бляха муха и княгиня со свитой в дверях стоит.
— Охотники, — продолжала разоряться Арна, — все вы знаете нашу печальную историю. Меня, как и моих подруг, соблазнил один скользкий и мерзкий тип.
Нет, корчма на такие звуковые удары не рассчитана. Половина народу легла от смеха. Вторая половина уцепилась за столы и поэтому удержалась. У княгини глаза как блюдца. Арна тряхнула своей роскошной гривой и продолжила.
— Но этого ему показалось мало.
Не знаю, что происходит, но пора включатся в игру, этак Арна скоро договорится, что я их всех изнасиловал.
— Нет ни одной юбки в городе, за которой он бы не волочился.
— Поклеп, — я вскочил на стол рядом с Арной под восторженные вопли присутствующих, — я блюл, то есть блял верность вам. Всем пятерым.
Народ умирал.
— Не верим! — закричала Арна. — И теперь мы решили от него избавиться. Нам нужен настоящий мужчина. Мне нужен настоящий мужчина.
— Правильно.
— Давно пора.
— Арна, я готов.
Ржание, свист, топот ног, восторженные вопли, короче, выездное заседание палаты для буйных.
— Нет, — продолжила Арна, — мы выберем самого достойного из всех охотников и сделаем это не здесь, а на площади. На площадь!
Народ ответил ревом. При этом многие охотники одобрительно или с восторгом смотрели на меня. Так, так, так. Кажется, я начинаю понимать. С восторгом смотрят те, которые …
— Ты, жалкий прохиндей, — схватила за шиворот меня Арна, — идешь с нами. Там ты узнаешь, кто будет нашим котом.
Остальные волчицы подхватили меня за руки и, вместе с толпой народа, мы вывались на улицу. Я уже понял, что меня ждет. Черт возьми, как приятно. Вторая запланированная веха самоутверждения в этом мире достигнута. Но честно сказать, не ожидал. Не думал, что я уже это заслужил. Не думал.
Площадь была забита народом. Нет, не так. Площадь была забита охотниками и небольшим количеством горожан. Влиятельных горожан. Купцы, банкиры, торговцы, ремесленники, маги и алхимики. Здесь находились те, кто наряду с охотниками, составлял саму суть этого города. В самом центре площади было пятно свободного места, окруженное мастерами гильдии. На ватных ногах, подталкиваемый Арной я вошел в круг. Кар, Инс и Матвей ждали меня в центре. Магистр поднял руку и на площадь опустилась тишина.
— Братья, — начал он, — сегодня особенный день для всех вас, для гильдии охотников, для всех, кто ненавидит Падшего и его слуг. Сегодня гильдия может пополниться еще одним мастером. Год назад Влад стал учеником. Шесть месяцев назад — охотником. Сегодня он может стать мастером.
Его слова летели над молчащей толпой и вызывали жутковатое ощущение в животе. Я прекрасно знал этот ритуал. То, что я прикончил повелителя, еще ничего не значит. Орхет Первый создал великолепную организацию. Мощь гильдии огромна. Никто не захочет из-за сиюминутного каприса стать портить с ней отношения и, уж тем более, стать ее врагом. Все помнят серенскую резню* трехсотлетней давности. Но Орхет предусмотрел еще и предохранители. Благодаря ним гильдия никогда не превратиться в сборище существ, озабоченных только своим благополучием и интересами. Так, как стало почти со всеми влиятельными организациями в моем мире. Только мастер может взять ученика, только мастер может влиять на политику гильдии, только мастер может стать ее главой. Человеческая гниль очень быстро выходит наружу возле погани. И если мастер ошибся в ученике, если охотник со временем превращается в подонка, он никогда не станет мастером. Были такие, были. Сейчас все охотники молча, втайне от себя решат, достоин ли я быть мастером. Если восемь из десяти присутствующих здесь будут за, то я стану мастером. Нет, я им не стану никогда и меня попросят из гильдии. И эти голоса не купишь и не получишь иным способом. Нужно просто завоевать уважение и доверие охотников. Поэтому обычно охотника спрашивают. Хочет ли он стать мастером гильдии. Меня не спросили.
— Пять дней назад Влад убил в погани повелителя зомби.
Народ зашушукался, значит, большинство не знало.
— Братья, он доказал свою силу и мастерство.
Братья, откройте свои сердца.
Кар достал из шкатулки, лежащей на руках Матвея, шарообразный кристалл. Обруч правды щенок, по сравнению с Камнем правды. Ему нет цены. Он святыня для любого суда. Он распознает истинные мысли и чувства. Плохо одно. Камень может действовать только несколько раз в год. Кар поднял кристалл над головой. Последний раз он использовался два года назад, когда в мастера принимали Арну. Поэтому она пришла за мной. Самый юный по стажу мастер приводит соискателя. Если в оглушительной тишине камень станет красным — я мастер.