Маркус тоже приблизился к Тупелофу и начал тестировать прозрачную твердую ленту под его ногами на состав. Элли наконец сказала:
— Вы поймете, что я имею в виду, если все повторится на этот раз. Я не знаю, как это объяснить словами.
— Вы думаете, что должно все повториться?
— У меня чувство, что все сделано специально для нас — воздух, гравитация. Затем… Потом должно быть что-то. Я не знаю, но чувствую. Мы должны подождать.
— Может быть, вспомнить о Последнем Спасителе? — спросил Тупелоф. Ведь Элли служила в Храме.
— Эта мысль ни к чему не ведет.
Вглядываясь в искривленное пространство, Тупелоф увидел некоторый атмосферный эффект — вокруг отдельных участков изогнутых лент было мерцающее радужное сияние. В тех местах, где ленты перекрещивались, возникал эффект рефракции. Когда глаз Тупелофа встречал голубой или зеленый цвет, все выглядело весьма обычно. Но для одного цвета в ящике, знакомом Секретарю, не было подходящего слова.
Иайнари уже двигался навстречу — по тому же маршруту, что и Тупелоф. Ученый тоже нагнулся над лентой, стал проводить ее анализ.
Темесвар помогала Маркусу, затем ей пришла в голову какая-то мысль. Она сделала жест рукой, выразив намерение поговорить с Тупелофом без свидетелей. Тот включил канал двухсторонней связи.
— Когда мы выберемся отсюда, мы полетим домой?
— Во-первых, неизвестно, когда и как мы выберемся отсюда.
— Когда мы выберемся отсюда, мы полетим домой?
— Во-первых, неизвестно, когда и как мы выберемся отсюда. Во-вторых, у меня есть задание, и я вряд ли могу сбежать со службы.
Она вздохнула:
— Я не знаю, что думает экипаж. Шесть лет — долгий срок. Я, конечно, не буду бунтовать. И Фрэнк с нами, конечно.
И вновь Тупелоф испытал приступ любопытства:
— Я могу понять Маркуса. Для него — это своего рода реванш. Он не признается, что однажды потерпел поражение. Но вы…
— Когда-то я отказалась от сына. Затем встретилась с людьми, которые не знали его, но ценили,- она встретилась глазами с Тупелофом.- Вы сами порой воспринимали его так, будто он — Бог.
— Может быть,- эта мысль приходила к Тупелофу порой во сне.
— Потом я встретила его…- лицо Элли изменилось. Она подняла руку так, как будто давно утраченный Микель бежит к ним по переливчатой жемчужной ленте.
Маркус повернулся к ним, настроил свои линзы. Тупелоф, в свою очередь, настроил лицевое окошечко в скафандре на увеличение.
На расстоянии в несколько километров — было трудно точно сказать, на каком именно — зеленые лохматые точки четко выделялись на фоне изогнутой дорожки в пространстве.
— Я думаю, это — деревья,- сказала Элл и, переключив радио на общую систему контактов.
— Деревья,- тон, с которым Маркус произнес эти слова, свидетельствовал о его недовольстве. Окружение, подобное этому, могло породить даже деревья, но ничего не добавить к разгадке тайны.
Взгляд Тупелофа был направлен по ленте-дороге, на которой росло то, что было похоже на деревья. Затем его взгляд устремился дальше. То, что он увидел, вызвало у него крик изумления. Секретарь сначала даже не поверил своим глазам. Ему захотелось даже чтобы кто-то еще посмотрел туда. Но все были заняты чем-то еще и не видели, поэтому после паузы Тупелоф произнес:
— Мне кажется, там люди. Они идут в нашу сторону.
Иайнари оторвался от тестов. Без сомнения, он подумал, глядя на Тупелофа, что у того начались галлюцинации. Но Фрэнк Маркус подтвердил, что увиденное не мираж:
— Я вижу их. Это действительно люди. Их около двадцати. Все они без скафандров. Такое впечатление, что они идут в обычной одежде.
— Сэр, мы навели на них телескоп,- в наушниках у Тупелофа раздался голос его помощника, оставшегося на КАРЛСЕНЕ.- Они без сомнения земляне. Данные визуального наблюдения введены в компьютер — двое уже опознаны,- они — члены экипажа «Гонфалона».
Тупелоф вспомнил, что «Гонфалон» — название одного из исследовательских кораблей, посланных в Тадж, о судьбе которого до сих пор ничего не было известно.
Тупелоф не мог потом вспомнить, кто отдал приказ людям с ДЖОАН КАРЛСЕН пойти навстречу. Может быть, он сам?
Вместе со всеми, он пошел навстречу людям. Серая лента послушно ложилась под ноги, гравитация удерживала их на крутых виражах.
В наушниках вновь раздался голос помощника:
— Сэр, они явно не очень рады видеть вас. У них довольно больной вид. Сэр, в середине группы робот…
Скафандр Тупелофа, а также скафандры других издали сигнал тревоги, извещающий о близком расположении берсеркеров.
— Назад, на корабль, быстро…
Прежде чем Тупелоф договорил свой приказ, он понял, что в нем уже нет необходимости. И еще он понял — уже поздно.
Силовые течения несли его в центр Таджа. Микель обнаружил это довольно быстро. Он точно не знал, что ищет.
Хорошо было бы приблизиться к Таджу, осмотреть зону, не входя в нее. Осмотреть более подробно зону этих серых лент, застывших в необычной форме в космосе. Может быть у него возникнет желание улететь от Таджа как можно дальше? А может быть, и нет.
Используя память Координатора, Микель почувствовал, что перед ним новая разновидность чего-то хорошо знакомого. Именно это он видел с помощью «Ланселота», когда впервые надел костюм. Микель вспомнил, что один из техников упоминал тогда название «Тадж».