Тупелоф встал из-за своего стола, подошел к стоящему у стены шкафу и, открыв дверцу, достал поднос с вином, сигаретами и фруктами. Поставив поднос на стол, он предложил Кармен. Но она отказалась. Тупелоф вернулся на свое место.
— Я хотел бы поговорить с вами, миссис Джеулинкс.
Кармен, с большим интересом разглядывавшая изображения на стене, повернула голову и встретилась с его хмурым взглядом.
— Да, я вас слушаю,- сказала она недоумевая. Тупелоф подержал паузу, потом произнес:
— Как вы знаете, Микеля пригласили сюда из-за его выдающихся способностей. Но вы, возможно, удивитесь… Академия не выбирала его своим стипендиатом. Невзирая даже на его огромный талант и способности…
Кармен недоуменно посмотрела на своего собеседника. «Что за ерунду он говорит?» — подумала она. Кар-мен вопросительно посмотрела на Ломбока, но тот опустил глаза и слегка отвернулся. Она попыталась улыбнуться:
— Это розыгрыш? Надо сказать, он вам удался. Тупелоф поставил свои локти на стол и подпер ими голову. Было видно, что ему тяжело говорить.
— Миссис Джеулинкс, можно я буду звать вас просто Кармен? Она кивнула.
— Кармен, видите ли, вам это будет трудно понять. Но, я прошу вас, выслушайте меня внимательно. Я постараюсь все вам объяснить.
Тупелоф встал из-за стола, подошел к столику, на котором стоял поднос. Он налил себе сока, сделал несколько больших глотков и, не выпуская стакана из рук, сказал:
— Вам, наверняка, хорошо известно, что вот уже несколько веков мы ведем тяжелую войну с берсеркерами. Эти безжалостные машины были созданы специально для уничтожения всего живого. Имея способность к самовоспроизводству и самосовершенствованию им долгое время удавалось одерживать победы. Но вот нам удалось найти эффективные способы борьбы и положение резко изменилось. Еще сто лет тому назад мы были уверены, что победа близка. Пятьдесят лет назад мы продолжали верить, что преимущество на нашей стороне. Но военное счастье нам изменило. За последние десятилетия мы убедились, что наши надежды не имеют под собой оснований. Враг стал сильнее, в то время, как наша система совершенствования вооружений не ускорила темпов своего развития. Мы больше довольствовались тем, что защищались, а не атаковали берсеркеров. Если вы захотите, я могу потом объяснить вам причины наших поражений поподробнее. Но поверьте мне: если все пойдет так, как и раньше, то через пятьдесят лет, а то и раньше, через двадцать, вряд ли будет существовать и Академия и вообще все человечество. Некому будет предоставлять стипендии. А если кто-то, например Микель, будет жив к тому времени, то он станет всего лишь частью законсервированного мозга какого-нибудь робота как плод эксперимента… Вам плохо? Извините, пожалуйста. Выпейте стакан воды.
Тупелоф встал, налил стакан и протянул его Кармен. Ее реакция удивила его.
Кармен отпила немного и жестом указала на сигареты.
Тупелоф поднес ей зажигалку.
Сквозь облачко поднявшегося голубоватого дыма она испуганными глазами посмотрела на секретаря. Постепенно к ней стало возвращаться спокойствие и способность говорить:
— Вы нарисовали ужасную картину. Но зачем? И вообще, если Академия не причем, то почему мы здесь? Кто привез нас сюда? Зачем?
— Вас привезли по моему приказу,- сказал Тупелоф.- Точнее, по распоряжению Международного Военного Совета. Хотя народы сейчас не всегда единогласны во многих вопросах. Скорее — это решение правительства Земли. План был одобрен на самом высоком уровне. На самом высоком,- подчеркнул Тупелоф.- Но идея была моя.
Он вновь сел за свой стол и мягким тоном продолжил:
— Я ответил на вопрос «кто». Теперь — «зачем». Мы разрабатываем совершенно новую систему вооружений, важность которой трудно переоценить. Ее кодовое название — «ЛАНСЕЛОТ». Я не думаю, чтобы вы могли что-либо об этом слышать?
Кармен отрицательно покачала головой, что позволило Тупелофу предположить отсутствие утечки информации.
Довольно улыбнувшись, он продолжил:
— Это принципиально новый тип оружия. «Ланселот» как боевое средство должен превосходить военную мощь берсеркеров. В качестве интегрального компьютера в нем будет использоваться живой человеческий мозг.
Мозг человека, добровольно служащего делу человеческой цивилизации. Но тут и возникает проблема. Большинство людей, точнее их мозговая ткань, не способны стать частью системы. Подсознание, как и сознание, имеет свои пределы. Вы, наверное, слышали об этом? Кармен на секунду задумалась, но потом отрицательно покачала головой.
— Может быть, вы все же выпьете вина?
Она кивнула. Ломбок, который до этого сидел неподвижно, встал и наполнил ее бокал. Кармен быстро сделала большой глоток. Рука ее слегка дрожала.
Тупелоф продолжил свой рассказ, стараясь придать голосу нарочитую беспристрастность.
— Вы понимаете, конечно, что некоторые люди подходят для нового оружия больше, чем другие. Нам удалось разработать модель мозга, который можно использовать в качестве звена в новой системе с наибольшей эффективностью. И после этого мы стали искать людей, мозг которых напоминал бы наш образец. Мы прогнали через компьютер почти сто биллионов человеческих характеристик реальных людей, ныне живущих как на Земле, так и на колониальных планетах. И из ста биллионов человек мозг Микеля — самый подходящий, наиболее полно отвечающий разработанному нами идеалу.