Кармен, опираясь на руку Тупелофа, подошла с ним к иллюминатору. Окутанный дымкой, зелено-голубой гигант был залит солнечным светом. Казалось, он почти касался стеклянной поверхности иллюминатора. Миранда, даже утопая в солнечном свете, порождала пугающие отблески.
Кармен на секунду отпрянула, Тупелоф протянул ей руку, приглашая пойти дальше. Он показал на луны Оберон и Ариэль, ярко сверкающих уменьшенных подобий Урана. Аквамариновый свет, льющийся на ландшафт Миранды, слегка окрашивал и тусклые осколки двух лун.
— Титания и Умбриэль, очевидно, спрятались за Папочкой,- сказал Тупелоф.
Как прекрасны кольца планет! — выдохнула Кармен.
— Иногда их не видно даже отсюда.
Но сейчас, огромные браслеты, напоминающие кольца Сатурна, разрывали солнечный свет на множество тусклых разноцветных лоскутков.
Тупелоф отважился на еще одну метафору:
— Пестрая балетная юбочка для полненькой планеты-танцовщицы.
Кармен тактично оставила его слова без комментария.
— Где Земля? — спросила она наконец. Он подошел прямо к стеклу и прищурился от яркого света:
— Вон там! Голубая звезда.
Кармен подошла ближе. Внезапно ему захотелось положить руку ей на плечо. Она была одного с ним роста.
— Кажется, что она находится близко к Солнцу,- сказала Кармен.
Хотя даже на этой высоте не могло быть сомнения относительно того, какая звезда находится в центре.
— Да, действительно, очень близко. Мы находимся в девятнадцать раз дальше от Солнца. Вон — Марс, видите, огненно-красный, как раз около Земли.
— Да, мне кажется, я вижу Венеру. Она ярче остальных.
— Да, вы правы.
— А там дальше… Это Орион? Вы мне показывали его, когда мы были на Мунбейз. Отсюда он выглядит точно так же, как и тогда.
Тупелофу показалось, что Орион был ярче. Выйдя из Центра, они поднялись на холм. Оглянувшись, они увидели, что гора, расположенная за зданием, осталась прежней. В угловом измерении она казалась слегка сморщенной. Если же смотреть прямо, она казалась намного больше из-за того, что дома и улицы сократились в размерах.
Интересно, что получится, если соединить человеческое сознание и почти сверхъестественное зрение «Ланселота»?
— Нравится Микелю его путешествие? — спросил Тупелоф, когда они вернулись на объект.
— Я думаю, да. Хотя он мне никогда не говорит о своих чувствах. У вас с Верой есть дети?
— Нет,- Тупелоф попытался придать своему голосу доброжелательность.
— Спасибо, что не пожалели своего времени и показали мне все это.
— Не за что.
Он потратил бы это время на дела первой необходимости в то время, как шла подготовка к испытаниям модернизированного оборудования.
— Я раскрою вам один секрет,- сказал Тупелоф конфиденциально, несмотря на то, что в огромном зале кроме них было еще человек двадцать.- Быть внимательным к одним является частью моей работы, точно так же, как и быть взыскательным к другим.
Но к вам я был бы внимателен в любом случае.
Эта атлетически сложенная леди не поняла, что он хотел ей сказать. Они наконец отошли от иллюминаторов, и он повел ее в центр зала.
— А вот лунный Тиккер.
— Тиккер? Почему вы его так называете?
— Я думаю, что древние механизмы, действительно, тикали.
Тиккер служил основным средством связи на станции. На экранах тиккера текли потоки информации, имеющей отношение в основном к системе защиты. Это были ответы на вопросы, посланные отсюда на Мунбейз час назад.
Видите ли, для того, чтобы отправить сведение при помощи солнечного луча, необходимо два часа. В ожидании ответа на ваш запрос вы можете расслабиться и поболтать с кем-нибудь.
Тупелоф энергично похлопал оператора по плечу и уже совсем другим тоном спросил:
— Что-нибудь слышно о Ломбоке?
— Нет, сэр.
— Земля все-таки так далеко,- сказала Кармен, посмотрев в иллюминатор.Элиайн тоже находится на расстоянии месяцев пути, несмотря на то, что планета движется со скоростью, намного превышающей скорость света.
Тупелоф задумался над тем, должен ли он выразить как-то свое сочувствие Кармен по поводу ее развода с мужем, как вдруг в дальнем конце зала открылась дверь.
— А вот и мы! Вот и наш Микель.
Поверх оранжевого, плотно облегающего костюма на мальчике был «Ланселот». Как обычно, он выглядел спокойным, собранным и готовым к немедленным действиям. Кармен торопливо подошла к сыну, заботливо провела рукой по невидимым силовым полям, которые окружали его лицо и шею. Могло показаться, что Кар-мен поправила ему невидимый воротник. Потом она ловко проникла вовнутрь и дотронулась до его щеки. Кармен научилась делать это еще на Мунбейз. Дотронуться до человека можно было только в том случае, если человек хотел, чтобы до него дотронулись.
Тупелофу уже не в первый раз захотелось, чтобы скафандр выглядел более устрашающе. Сейчас, безусловно, уже было поздно что-то менять. И все-таки такие скафандры было бы проще продавать, если бы они выглядели бронированными. Этот вариант скафандра не защищал человека от дождя, не говоря уже о…
На самом деле он придавал ребенку сходство с персонажем сказки в школьном спектакле.
Осознав, что она мешает, Кармен опустила руки и отошла.
Тупелоф подошел к Микелю и сказал:
— Микель, я думаю, что на этот раз ты должным образом осведомлен насчет предстоящих событий. Я слышал, что в прошлый раз ты был недоволен тем, что мы не уделили этому должного внимания.