— А кто был этот другой человек? — спросил Микель, почувствовав неожиданную конкуренцию.
— Пилот космического корабля. Он ударился несколько раз о сетку, затем с ним что-то произошло и он сошел с ума,- успокоил мальчика «ящик».
— Когда только начинаешь подниматься, то чувствуешь, как что-то словно давит на тебя,- признался Микель.
— Да, это так,- Фрэнк даже не пошевелился, но Микель знал, что «ящик» внимательно его слушает.
Они замолчали. Микель и сам не знал, как ему удалось добиться ровного непрерывного полета. Для того, чтобы объяснить это, у него не было слов. А может быть, вообще не существовало даже языка для объяснения этого.
Микеля просто потрясло, что Фрэнк, взрослый, точнее, который был когда-то взрослым, который командовал другими взрослыми людьми, стоит теперь и терпеливо ждет, что скажет он, ребенок… В этот же день Микель совершил еще два полета, научился маневрировать, совершать весьма сложные перемещения. Когда был дан отбой, он не чувствовал усталости.
В течение двух последующих дней он вместе с матерью и Энсин Шнайдер осматривал базу. Потом немного вырезал из дерева. Одним словом — отдыхал. Мальчик пытался объяснить, что он не устал и готов работать дальше, но его никто не слушал даже.
— Отдыхать! — сказал ему Тупелоф. Его слова звучали как приказ.
Без особого настроения, Микель играл с другими детьми. Мальчику с ними было совсем неинтересно. Микелю сообщили, что итоги пробных полетов анализируются, «Ланселот» дорабатывают. А затем — вновь огромная платформа поднималась над поверхностью. И вновь его оранжевый спортивный костюм и просвечивающийся «Ланселот» оказывались в центре всеобщего внимания.
Фрэнк Маркус тоже упаковал себя в то, что он называл своим космическим костюмом — в прозрачный ящик яйцевидной формы.
Когда они оказались над поверхностью, Микель увидел медленно садящееся Солнце, осветившее отдаленные края кратера. И еще он заметил, что сетки над головой не было.
Тупелоф улыбнулся Микелю, внимательно посмотрев на мальчика. Затем, неуклюжий в скафандре, отвернулся.
— Ох, уж эти в скафандрах,- внезапно подумал Микель, ощутив неожиданное родство с Фрэнком.
Металлический предмет яйцевидной формы рядом с Микелем походил на огромную пулю. Со своего места Микелю было хорошо видно, как инженеры осторожно начали облачать Фрэнка в доработанную разновидность «Ланселота».
— Неужели, они боятся повредить свои ящики,- улыбаясь, подумал мальчик.
Когда Фрэнк заговорил, звук донесся из индивидуального переговорного приемника. Значит, слышать его сейчас мог только Микель.
— Парень, как-то уж очень они торопятся. Усилием воли Микель отключил общую связь.
— Я тоже так думаю.
— И как тебе это?
— Не знаю. Они не сказали пока, что будет сегодня.
— И как тебе это?
— Не знаю. Они не сказали пока, что будет сегодня.
— Они многое тебе не говорят, не так ли? Будут примитивные военные маневры. Мне один раз уже приходилось испытать нечто подобное. Они запретят какую-нибудь штуковину, а ты и я должны будем попытаться ее атаковать.
— Да? И какое оружие? У нас?
— Ты как-то спрашивал меня о контроле собственного тела…
Что же это? Микель мысленно перечислил: кулаки, ноги, зубы. Наверное, что-то еще. Он все узнает, когда дойдет до дела.
Фрэнку был дан приказ занять место на желтом «X». Кто-то объявил, что беспилотный робот-капсула уже запущен.
За последние несколько дней Микель перевидал немало различной техники, он без труда узнал энергетического летающего робота, по своей мощи во много раз превосходившего мускульную силу человека, хотя капсула не была такой быстрой, как транспортолеты. Мотор использовал переработанную энергию гравитационных полей. Поля самого робота подпитывались извне.
Красная вспышка. Радиосигнал. Запуск. Робот сделал несколько шагов на своих шести твердых, но нелепо выглядевших, изогнутых ножках. Он поднялся в воздух, прижимая руки-рычаги к массивному корпусу — чуть больше человеческого тела. Намного быстрее, чем мог бы бежать человек, он устремился к самому отдаленному верхнему краю кратера.
Раздался стартовый сигнал для Фрэнка, и «пуля» устремилась в погоню. Стартовая волна ударила о платформу, люди разбежались.
Набирая скорость, Фрэнк устремился за «подсадной уткой». Его прозрачная оболочка посверкивала, позади тянулся газовый хвост на фоне звездного неба.
Капсула пыталась, увеличив скорость, избежать нападения Фрэнка, но тот быстро приближался, подобный ракете. Столкновение становилось неизбежным, наблюдатели уже вычислили точку пересечения траекторий. Протянулись металлические руки, нематериальная субстанция «Ланселота», облегающая их, сомкнулась на жертве. Защитное поле заискрило.
Робот застыл без движения. Облетев жертву, Фрэнк потянул ее за собой вниз, на базальтовое плоскогорье.
— Понятна задача? — спросил Микеля Тупелоф.
— Думаю, да.
— Я думаю, что мы еще раз запустим Маркуса, если он в хорошем состоянии. Как дела, полковник?
— Я готов!
Микель уловил взаимную неприязнь в обоих голосах; в голосе Фрэнка прозвучало напряжение, связанное, видимо, с тем, что и на нем был «Ланселот».
Последовал перерыв в несколько минут. Фрэнку нужно было отдохнуть. Микель начал балансировать на носках, уже искренно желая, чтобы и его отправили поскорее в полет. Наконец, еще одну капсулу запустили, и вновь Фрэнк устремился вслед за ней. Но на этот раз он даже быстрее догнал «подсадную утку».