— Трудно сказать. Военная служба, исследования космоса… После моего последнего задания я начала это осознавать. Конечно, не сразу, постепенно.
— Защита жизни людей Галактики от берсеркеров. Для вас это потеряло смысл? — в голосе Ломбока чувствовалось изумление.
— Я знала, что вы зададите именно этот вопрос. Если говорить в общем, то нет, не потеряло. В нашем Храме нет сторонников берсеркеров. Если берсеркеры атакуют Землю, я буду среди бойцов, защищающих нашу планету. Я в этом убеждена. Естественная человеческая реакция — защищать окружающих тебя людей и самого себя. Хотя в общем, для меня служба в Вооруженных Силах не так важна.
Ломбок не мог понять, что же именно она имеет в виду:
— Если я вас правильно понял, то вы просто больше не видели смысла в тех поручениях, которые вам давали, не так ли?
Кажется, ей было приятно, что он старается понять ее.
— Что-то в этом роде.
— Так, может быть, вы расскажете о вашей последней миссии?
Она изменила позу, закинув ногу на ногу, красота и стройность ее ног четко обрисовывалась под серой материей.
— Если у вас есть время меня выслушать, то…
— Бесконечно много времени,- Ломбок сделал неопределенный жест рукой.Куда вас направили, что именно вы делали? Как вы сработались с полковником Маркусом?
— Полковником? Как его дела? Я полагала, что он уже занимает более высокую должность. Или его уже нет,- последние слова были сказаны отрешенно, без тени насмешки.
— Я уверен, что вам уже приходилось рассказывать о своей последней миссии.
— Да. Все было записано. Вы можете просмотреть записи. Возможно, вы это уже сделали. Признаюсь, я несколько заинтригована. Почему вы приходите ко мне и задаете вопросы о том, что было одиннадцать лет назад?
Он уже не знал, придерживаться ли ему прежней версии — версии случайного выбора одного из анкетируемых, или же говорить начистоту. Так ничего и не решив, Ломбок продолжал свои расспросы:
— Это была необычная миссия, разве не так? Мне очень хотелось услышать все от вас лично, если вы не возражаете.
— Возражаю? Нет,- она достала из кармана сигарету, предложила закурить Ломбоку, но тот отказался. Голубой дымок взвился в воздух.- На кого вы работаете? На оборону?
— На Тупелофа.
Она какое-то время обдумывала информацию, затем кивнула головой, сделав знак, что ей это безразлично.
— Хорошо. Самое важное, касающееся последней миссии, конечно, связано с тем, что мы встретились с чем-то ранее неведомым. Явление было замечено однажды и до нас. Его даже сфотографировали. Но на Коресеке так много всяких таинственных вещей, что никто не проинструктировал нас подробно обо всех чудесах. Даже в самых общих чертах. Мы вернулись в штаб изучения Коресека с тем, что нам удалось обнаружить. Это место стали называть Тадж, что значит «высокая шапка дервиша». Нечто огромное, величественное, таинственное. Постепенно «Тадж» превратился в официальное название. Я не знаю, как сейчас называют то, что мы обнаружили тогда.
— А что вы подумали о Тадже, когда увидели впервые?
Ее глаза, которые, казалось, устремились куда-то в пустоту, вновь взглянули на Ломбока.
— Вы должны знать, что наш корабль подвергался нападениям берсеркеров примерно в течение двадцати стандартных часов, и их силы значительно превосходили наши. Никто, кроме Фрэнка Маркуса, не смог бы… Ну, ладно. К тому времени, когда Тадж появился на горизонте, я была на грани нервного срыва.
К тому времени, когда Тадж появился на горизонте, я была на грани нервного срыва. Теперь я это осознаю. Как вы, наверное, знаете, я попала в больницу сразу по возвращении в штаб изучения Коресека.
Ломбок это знал. Но он продолжал внимательно слушать, как что-то новое, неизвестное ему. На его лице появилось даже сочувственное выражение.
Элли глянула на сигарету, затушила ее.
— Несколько минут назад я говорила о том, что все случайности — мой бич. Знаете ли вы, что во время той миссии, казалось, все странное, необычное — наш удел?
— Что именно?
— Я даже не уверена, что смогу вспомнить все происходившие странности. До того, как на нас напали берсеркеры, мы обнаружили аминокислоты в открытом космосе — в том молекулярном варианте, в котором их не удавалось никому встречать вне атмосферы. Органика, в огромном количестве.
— Извините, но я не знаю, какова же была основная цель миссии.
— Обычный поиск разума. Не берсеркеров, конечно. Вряд ли стоило посылать двух людей на маленьком корабле на поиск этих мыслящих негодяев,- женщина замолчала, видимо, углубившись в личные воспоминания.
— Вы говорили об органической материи,- сказал Ломбок, стараясь вернуть ее в настоящее.
— Да. Мы все были удивлены. На этом участке — рядом с Коресеком — очень мало планет.
— Коресек. Я мало знаю о нем. Расскажите!
— Это район с очень высокой звездной плотностью — более тридцати планет на кубический парсек. Звездные тела очень тяжелые, сложного состава. Масса космических туннелей и «бутылочных горл». Любой корабль сможет с легкостью попасть в ловушку. Многие так погибли. Поэтому они послали Фрэнка.
— И вас.
— Возможно. Я была на хорошем счету. Нам попадались даже сгустки бензина. Поверите ли вы — достаточно плотные! Почти как камни. А также газовые костры. Свободный кислород тоже — на участках, укрытых от яркого звездного света. Мы могли встретить участок сплошного огня длиной в биллион километров, а в середине — зону сжатия.