И в самом деле, Упуат был тут как тут, бодро бежал слева от колесницы.
Вел он себя как-то странно — беспокойно рычал, старался запрыгнуть к ним в повозку, тревожно оглядывался, бил хвостом.
Точно как тогда — на реке! Неужели?..
— Тормози! — рявкнул Данька на спутника.
Тот не понял, что от него требуется, и археолог вырвал поводья из его рук и остановил недовольно заржавших лошадей.
— Ну что, Проводник, что стряслось? — успокаивающе погладил он бога-пса, при этом встревоженно озираясь.
Никаких видимых признаков опасности в обозримых окрестностях не наблюдалось. Низкие песчаные холмики, бесконечные барханы — вроде никому не подобраться…
Что-то пребольно укололо босую ногу.
Посмотрев вниз, парень с удивлением увидел вцепившегося в большой палец скарабея.
— Э, братан, ты меня с чем-то перепутал…- он стряхнул надоедливое насекомое.
Отлетев на пару шагов, жук не бросился бежать прочь, а целеустремленно заторопился вновь к ноге Даньки.
Новый укус, на этот раз в другую ногу: сразу два священных жука пытались прокусить его пятку, а на помощь им спешило еще три сородича.
— Тьфу ты!
Не сдерживаясь, он принялся топтать наглых жесткокрылых. Волчок присоединился к нему, прибив лапами и проглотив еще с полдюжины скарабеев, возникших непонятно откуда.
— Джеди!! — испуганно заорал с колесницы Каи, остолбенело наблюдавший избиение священных насекомых. — Джеди, что ты делаешь?!!
Приятель вопил, словно жуки вцепились ему… не будем уточнять — куда.
— Ра не простит…
Даня на секунду замер, отвлеченный криком. Но тут начал визжать Путеводитель: — Идиот!! Кретин!! Спасайся!! И тут Даниил Горовой увидел… От бархана к ним несся черный, сверкающий на солнце вороненым металлом, скрипящий и пищащий поток. Их преследовала целая армия скарабеев. — О, мы прогневили Ра! — взвыл толстяк, закрыв лицо руками и падая на дно повозки. Данька схватил поводья и что есть сил пустил колесницу вперед. Упуат еле успел к ним запрыгнуть и прижался к ноге приятеля.
Вся масса скарабеев, воинственно пища и шелестя хитиновыми панцирями, устремилась за ними.
…Они бы, несомненно, ушли — даже самому шустрому жуку, пусть и управляемому могущественной потусторонней волей, не догнать хорошую лошадь, а тем более — пару. Но подвела техника. Щелкнув, вылетела чека, и через секунду слетевшее с оси колесо укатилось куда-то за бархан.
Археолог еле успел перехватить поводья и придержать коней — иначе лететь бы им с Каи кувырком. Медленно протащившись по песку метра три, колесница стала.
Спустя минуту ковер из жуков уже охватил их со всех сторон плотным кольцом радиусом метров в тридцать. Лишь небольшой участок песка вокруг колесницы был свободен от них, а в центре его находились полностью впавший в прострацию Каи и Данька.
И еще — Упуат. И вот он-то и начал действовать.
— Ах, значит, так?! — прорычал Открыватель Путей. — Ну, вы этого сами хотели!
Пес перекатился на спину, ловко свернулся калачиком, накрыв нос хвостом, затем каким-то непонятным образом покатился колесом, стремительно обежав вокруг повозки.
Жуки как по команде ринулись в атаку, но опоздали на какие-то мгновения. Черно-серое колесо принялось все быстрее и быстрее нарезать круги, давя озверевших скарабеев в лепешку.
Вот уже вокруг Даниила и Каи возникла полупрозрачная окружность, за которую удавалось прорваться лишь единицам из жуков.
Черно-серое колесо принялось все быстрее и быстрее нарезать круги, давя озверевших скарабеев в лепешку.
Вот уже вокруг Даниила и Каи возникла полупрозрачная окружность, за которую удавалось прорваться лишь единицам из жуков. Но они все равно пытались вползти на колесницу, а иные, надо думать, совсем рехнувшиеся — даже вгрызться в дерево, обитое бронзовыми полосками.
Несколько особей атаковали лошадей, однако те не питали к священным жукам никакого почтения и несколькими ударами копыт втоптали их в песок.
Количество жуков уменьшалось на глазах, воздух наполнился терпким запахом раздавленных насекомых. Горового едва не стошнило. Но из-за барханов к врагу прибывало все новое подкрепление — тонкие черные ручейки вливались в шелестящее болото.
— Похоже, их согнали со всей пустыни! — пробормотал Данька.
Внезапно что-то переменилось, и насекомые, словно образумившись, ринулись в разные стороны.
Уже спустя минуту поток жуков-навозников растекся в песках.
То ли иссякла враждебная сила, гнавшая их в самоубийственную атаку, то ли их противник решил, что ничего не добьется этим, и прекратил ненужное истребление насекомых.
Упуат, остановив свой бег по кругу, взвился в воздух и исчез во вспышке света, чтобы через несколько мгновений вернуться. Его шерсть, неведомым образом очищенная от следов побоища, сияла чистотой.
— Уф, — сообщил он Даньке, — уморился! Думал, подмогу вызывать придется! А потом еще в кислоту нырять!
Он брезгливо осмотрел себя.
— Ох, чует мое сердце — придется разбираться с этими наглецами! Они уже совсем…
Волчок что-то забормотал себе под нос. Так невнятно, что археолог разбирал только отдельные слова:
— Они просто так не отвертятся… Наглое нарушение перемирия! Хотят войну — получат войну! Вмазать по Бастиону, так что песок из них посыплется…