Аватар принялся стягивать рубашку. Я опешила от неожиданности и вытаращилась, как монашка, внезапно осознавшая, в чем состоит разница между мужчиной и женщиной.
— А холодно не будет? — тихо проблеяла я, когда удалось подобрать отвисшую челюсть.
Мужчина улыбнулся, играя мышцами явно напоказ. Позер.
— Нет. Жарко.
С треском распахнулись огромные кожистые, как у нетопыря, крылья, вспороли ночной воздух. Так вот как он до нас добрался, запоздало сообразила я. Ничего себе способ передвижения! И метлы не надо. Крылья мощными рывками взбили застоявшийся воздух, и мужчина взмыл в небо.
— Загнибеда, рот закрой — ворона влетит, — ехидно заметила Мелена.
— Ворон в пустыне нет, тем более ночью, — огрызнулась я, но рот закрыла.
48
Потянулись томительные минуты ожидания. Только ящер разлегся на спине и счастливо храпел, подрыгивая во сне лапами. Аж завидно. Я предложила сходить на разведку самой.
— Иди, — подозрительно радостно откликнулся Бельвиор, безуспешно пытаясь пригладить стоявшую дыбом шерсть. — Наконец-то избавимся от надоедливой ведьмы.
— Почему это? — возмутилась я подобным произволом.
— Ночь лунная, крадущаяся в разведку ведьма будет видна за версту, — спокойно пояснила Мелена.
Мне стало стыдно. Как это я не додумалась? Ползти надо. Как разведчики в старых фильмах. Я честно попыталась ползти. Но песок — субстанция сыпучая, руки то и дело соскальзывали, ноги буксовали. Словом, сплошное разочарование. И как это разведчики умудрялись ползти за линию фронта под вражеским огнем, продираясь сквозь колючую проволоку, чтобы раздобыть языка? И зачем им понадобился язык? Своего, что ли, не было? Загадка.
— Уже размялась? — приветливо встретила мою уставшую тушку Мелена.
— Тебя пожалела. Вдруг ты темноты боишься, — фыркнула я.
— Да тише вы! — рыкнул в нашу сторону Велиор, мы послушно заткнулись. — Слышите?
Я честно старалась услышать хоть что-нибудь, но тишина была абсолютная. Даже ящер сладко зевнул, причмокнул во сне, перевернулся на живот и перестал храпеть. Мелена тоже непонимающе пожала покатыми плечами. Бельвиор с Арни напряженно слушали окружающий мир. Судя по вытянувшимся физиономиям, услышанное не внушало оптимизма. Я подползла поближе. Может, там слышнее. Ничего. Ткнула локтем Бельвиора, тот взвыл. Рассерженный Велиор зашипел не хуже раскаленной сковороды.
— Так нечестно, — заканючила я, — мы тоже хотим послушать.
От скоропостижного умерщвления меня спасли показавшиеся огни. Мужчины выругались, я вздрогнула, ящер проснулся и сразу оказался на ногах. Вот это реакция! Мне б такую. Огни приближались, приближались и превратились… в светящиеся глаза хищников. От неожиданности я чуть не упала.
Мелена взвизгнула, провыла заклинание и… ничего не произошло. Магия мелькнула огненным всполохом по вздыбленной шерсти, и все. Велиор с сыном ударили почти одновременно, эльф свил песчаный смерч. Вихрь лишь слегка замедлил движение стаи, магия демонов пропала впустую. Мужчины слаженно выругались. Я благополучно потеряла всякое соображение и приготовилась встретить свой конец, как истинная ведьма… улепетывая со всех ног. В конце концов, тот, кто выживет, хоронит павших и мстит за товарищей. Будет трудно, но я справлюсь.
Сиплое дыхание собак обжигало спину. Отчетливое сознание, что падение и смерть для меня сейчас синонимы, подстегивало лучше, чем цирковой шамберьер. Ну почему, почему мы не взяли оружие? Меня оторвало от земли и подбросило куда-то в воздух. Я отчаянно заверещала, молотя конечностями в разные стороны, пытаясь хотя бы оцарапать напоследок нападавшую зверюгу и… рухнула на спину галопирующего ящера. Седло встретило многострадальное тело жестко, выбивая остатки дыхания, я была близка к обмороку. Но я осталась жива! Переломы, раны, синяки, шишки, ссадины — залечим позднее. В глубине души я знала, что лучше быть потрепанной, но живой, чем перевариваться в желудках братьев наших меньших.
То обстоятельство, что теперь драпала от опасности не я, дало мне возможность осмотреться. Да-а-а. Улепетывать что есть дух на окончательно спятившем от ужаса ящере, ноги которого теперь больше смахивают на бешено вращающиеся крылья ветряной мельницы, — удовольствие ниже среднего. А зверюги ничего, держатся. Вон как мягко стелются в беге. Одна тварь не выдержала и бросилась на меня. Влажно блеснули клыки в неверном свете луны. Наш с ящером панический визг слился воедино в жуткую смесь звуков, бьющих по ушам. Ящер подпрыгнул, и удар мощной правой лапы встретил клыкастую челюсть противника. Монстр клацнул зубами, взвыл и покатился по песку.
Минус один, подумала я. Но рано радовалась. Тварь отряхнулась и присоединилась к погоне. Живучие, гады.
Как оказалось, мы шустро мчались совсем не туда, куда нужно. В пустыне в кромешной темноте (исключая луну, но она не в счет) ориентиров немного. Песок — он и есть песок. Поэтому внезапно выросшая перед нашим изумленным взором темная громада крепости вызвала у нас с ящером шок. Рептилия предприняла отчаянную попытку затормозить, упираясь двумя ногами, и мы дружно заскользили по песку, как горнолыжник по снежному склону. Не ожидавшие такого финта твари дружно впечатались в ящера, придавая последнему еще большее ускорение. Подъемный мост был опущен. Наше эффектное появление вызвало живейший интерес у находящихся в крепости. Помогать нам никто не собирался, лить раскаленную смолу и стрелять из луков — тоже, и на том спасибо. Я болталась на спине ящера как носки в проруби, стараясь удержаться в седле. Как назло, ноги выскользнули из стремян и обратно попасть не желали. Чешуйки на шкуре ящера плотно прилегали друг к другу, и зацепиться при всем желании было не за что.
Еще один толчок, и я окончательно потеряла точку опоры, руки соскользнули с шеи рептилии. Я полетела в пустоту, отчаянно размахивая конечностями и вопя во все горло, как пожарная сирена. Шлепнулась на что-то мягкое, инстинктивно вцепилась в ковер и замерла, морально готовясь к худшему. Поверхность приземления завибрировала, заскакала и завертелась юлой. Что за ерунда? И даже не видно ничего. А-а-а! Я ослепла!!! Несколько минут я самозабвенно предавалась горю. Как же я теперь? Мне и зрячей не особо везло…
— А ты глаза держать открытыми не пробовала? — поинтересовался вкрадчивый голос.
Я задумалась и попробовала. Люди! Я вижу! Счастье-то какое! Я даже прослезилась.
— Не хочу разочаровывать, но обрати внимание, на ком сидишь.
А-а-а!!! Монстр!
— Не вздумай прыгать, дура!
Мог бы и не говорить.
А-а-а!!! Монстр!
— Не вздумай прыгать, дура!
Мог бы и не говорить. Как ни странно, мне жить тоже хочется. И я крепче вцепилась в жесткую шерсть, рискуя оставить зверя без шкуры. Монстр взвыл и рванул в крепость. Народ впечатлился. Едва ли ведьмы, скачущие на адской смеси волка, собаки и неизвестно кого еще встречались им каждый день. В крепости попытались поднять подъемный мост. Я пришпорила завывающего скакуна и до кучи подхлестнула хвостом, монстр удвоил усилия… и мы благополучно перепрыгнули успевший образоваться зазор между валом крепостного рва и подвесным мостом.
Когти моего необычного скакуна сослужили великолепную службу, вцепившись в край моста не хуже абордажных крючьев. Волк уперся задними ногами, подтянулся, и мы благополучно взгромоздились на мост к вящему удивлению находящихся внутри. А нечего было ворота держать открытыми! Поднимающийся подъемный мост послужил чем-то вроде горки, по которой мы так удобно въехали в крепость. Народ с ужасом разбегался, уступая дорогу. Конечно, кому охота оказаться на пути такой славной парочки? Переедем и не заметим. Когда мы со свистом прокатились по мощенному булыжником двору и наконец-то остановились, бандитские фигуры слаженно ощетинились копьями.
