— Нравишься ты ему, — фыркнул Аватар.
Я добралась до долгожданной фляги и присосалась с энтузиазмом алкоголика, обнаружившего долгожданную бутылку спиртного. Народу пришлось смириться с прискорбным фактом, — ящер никого не подпускал ближе чем на два шага, шипел, плевался и угрожающе скалил зубы. Спутники дружно стыдили обнаглевшую меня, пытаясь воззвать к моей совести, но я невозмутимо заявила, что эгоизм должен начинаться дома. Меня пообещали побить, я показала язык и бросила плотно закупоренную флягу жаждущим живительной влаги окружающим. Остатки жидкости уныло плеснулись на дне. Народ застонал, понимая, что воды хватит только по глотку, и устроил борьбу за право первым выпить свою порцию, стараясь урвать побольше. Мы с ящером живо болели за участников. Победил Велиор. Кто бы сомневался…
Из еды осталась только вяленая рыба, пересоленная к тому же. При полном отсутствии воды употребить этот питательный продукт не представлялось возможным, и я скормила ее ящеру под завистливые взгляды окружающих.
— Хотите рыбки? — «заботливо» поинтересовалась я.
Мой юмор не оценили и прибили бы на месте, прикопав в песках хладное тело (благо песок хорошо способствует как захоронению покойников, так и их мумификации), но грозное шипение ящера заставило народ изменить кровожадное намерение.
— Ну? — устало поинтересовалась я. Если никого так и не заинтересовала цель нашего визита с двухдневным переходом, я не виновата. А я всегда страдала от излишнего любопытства. — Может, теперь грозный демон сподобится объяснить, какого банана мы второй день шляемся по пустыне? Аж все ноги до самых ушей стерли.
— Особенно ты, — подпустил шпильку Велиор.
— Ага, — серьезно кивнула я. — И не только ноги. У меня лично грандиозная мозоль во весь рост.
Велиор хмыкнул. Аватар медленно ухмыльнулся и предложил посильную помощь в лечении особо пораженных участков, косясь почему-то на грудь. За что получил от обидевшейся Мелены ощутимый тычок локтем по ребрам.
— Ладно, — снизошел до пояснений демон. — Ты уже знаешь, что в нашем мире безраздельно царят пески. — Я кивнула. — Одинокие оазисы представляют собой скорее исключение из правил и поддерживаются грандиозным количеством магии. Само собой, на такие лакомые кусочки имеется множество охотников, которые не брезгуют ничем и ни перед чем не останавливаются. Чтобы сделать оазис более-менее безопасным местом, мы ограничиваем доступ посторонним. Попасть в оазис напрямую можно, только имея специальный доступ, который дарует хозяин такого места. В этом случае можно быстро и, главное, безопасно телепортироваться в оазис практически из любой части планеты. Существует более долгий способ — тащиться по пустыне в надежде, что тебя впустят. Но ввиду дальности расстояний это довольно утомительно, да и не дает гарантии, что хозяин будет дома или вообще выслушает тебя.
Недавно на мой дворец было совершено нападение. Дикие племена кочевников не обладают достаточной собственной магией и поддерживают свои жалкие жизни исключительно за счет магических артефактов и амулетов. Такое положение вещей заставляет различных отщепенцев и изгоев, которых не хочет принять ни один из оазисов, сбиваться в подобия стаи или банды. Не имея собственной магии (их скромные возможности ограничиваются разве что гнутьем ложек и левитацией мелких предметов), они кочуют от оазиса к оазису, подстерегают одиноких путников, грабят и убивают, чтобы разжиться магическим вещами. Нам всегда удавалось отбиться, но в этот раз похищен один из амулетов силы. Он передавался в моей семье из поколения в поколение, на восстановление уйдут все мои силы. В этот момент дворец станет слишком легкой добычей.
— Подожди. История досадная. Но так ли уж он тебе нужен? — поинтересовалась Мелена. Все с удивлением уставились на ведьму. Лично я за такое порвала бы на мелкие кусочки и сказала, что так и было. — В смысле во дворце не заметно никаких признаков упадка, — смутилась та.
— Мне удалось проследить за шайкой по следу, — пояснил Велиор.
— Как тебе это удалось? — удивленно присвистнул Аватар. — До сих пор бандиты исчезали так же стремительно, как и появлялись. У них неплохая защита от слежки.
— Конечно, — согласился Велиор. — Они просто не учли специфику наследственных амулетов. Их практически невозможно скрыть от предыдущего владельца, поэтому их редко воруют.
— Не так уж и редко, — хмыкнул Аватар, — случаев более чем достаточно.
Это заявление заставило Велиора презрительно фыркнуть.
Это заявление заставило Велиора презрительно фыркнуть.
— Случаи захвата основных амулетов бывали и раньше, только никто почему-то не хотел по новому кругу создавать оазис, — просто убивали прежних владельцев и жили в свое удовольствие. И некому было искать утраченное, с недовольными тут же расправлялись.
— Жестоко, — тихо прошептала Мелена.
— И эффективно, — кивнул Велиор. — Те, кто умыкнул амулет, либо просто не знали о его природе, либо рассчитывали на то, что в оазисе найдутся дела поважнее, чем поиски похитителей.
— Либо амулет разбойникам был необходим позарез, — вклинился Аватар.
Велиор склонил голову, выражая свое согласие.
— Так или иначе я быстро напал на след воров и легко проследил их до места стоянки.
— Надеюсь, ты объяснил им, как они были неправы? — кровожадно улыбнулся Аватар.
— Нет, — возразил демон, с мрачным удовольствием наблюдая, как брови собеседника грозят слиться с прической. — Мне льстит твое высокое мнение о моей воинской доблести, но штурмовать крепость в одиночку…
— Крепость?! — хором вскричали Бельвиор с Аватаром.
Лично я не видела причин для удивления. В конце концов, если у Велиора имеется собственный дворец, почему у бандитов не может быть разбойничьей крепости? Даже у наших пиратов имелась Тартуга.
— Именно.
— Хочешь сказать, что у разбойников теперь есть крепость? — уточнил Аватар, явно не веря своим ушам.
— Мало того, это неприступный монолит, созданный волшебством, — кивнул демон, чем привел слушателей в еще большее смятение.
— Может, объясните, в чем, собственно, трагедия? — поинтересовался эльф.
Надо же. Даже острые ушки напряглись, дабы не пропустить ничего стоящего.
Мужчины посмотрели на нас как на имбецилов.
— В нашем мире, чтобы создать что-нибудь столь грандиозное, как крепость, надо иметь пропасть магии. Поддерживать уже созданное стоит больших усилий, а тут крепость, выращенная из камня. К тому же, по всей видимости, камень цельный. Во всяком случае, стыков кладки не видно.
— Вот зачем им твой амулет понадобился! — озарило Аватара.
— Вряд ли дело обошлось одним амулетом, — покачал головой Велиор. — Скорее всего, нападение на оазис не единственное, только кто по своей воле признается, что его защита потеряла наследственный амулет. Стоит только намекнуть — сразу слетятся желающие проверить, насколько ослабла оборона.
Мы сидели молча в темноте. Луна освещала помрачневшие лица мужчин. Не было с нами хозяйственного Васьки, чтобы напомнить об отсутствии огня.
— Ну и каков план? — спросила я, когда молчание слишком затянулось.
Честно говоря, я не особо понимала, что мы всей толпой здесь делаем. Нет, Велиор, Бельвиор и Аватар — дело ясное. Они принадлежат этому миру, им эта крепость местных беспредельщиков как кость в горле. А мы? Две не самые сильные ведьмы плюс одни эльф. На спецназ не тянем, на армию не похожи, в местных порядках понимаем примерно столько же, сколько простая деревенская хавронья в марокканских апельсинах.
