До места ожидания добрались быстро и без приключений. Машина проскочила по узкой лесной дороге к небольшой поляне, в центре которой бил родник. Разведчики шустро разгрузили грузовик, осторожно положили раненых у воды, вещи побросали неподалеку.
Титов отправил троих наблюдать за обстановкой, сам встал в центре поляны и посмотрел наверх.
Местное светило еще не зашло за деревья, и его лучи хоть и немного, но освещали поляну. Где-то щебетали птицы, журчал родник, ветер играл листвой. Далекая канонада была едва слышна.
Подошел Баскаков, морщась, сел в траву, положил рядом автомат и посмотрел на Титова.
— Ну и как мы поймем, что уже все? Как вообще выглядит скачок во времени?
— Не знаю. Подождем.
Баскаков пожал плечами.
— Подождем. Либо помощь придет, либо местные нагрянут.
— Или флот Негредина, — заметил Титов. — А бежать сил уже нет.
Сил и впрямь не было. Неделя сплошной нервотрепки, балансирования на грани жизни и смерти вымотала разведчиков до предела. Наступило истощение физическое и моральное.
Земляне сидели и лежали в траве, кто с закрытыми глазами, кто бездумно глядя в небо, и ждали. Нагрянь сюда отряд шелагийских войск, и то вряд ли бы побежали.
Минут десять ничего не происходило. Пели птицы, гулял ветерок. Канонада стихла. Наверное, бой закончился. Титов уже начал думать, куда и как отступать, если и впрямь нагрянут местные или пришельцы.
А потом в небе раздался легкий стрекот. Мелькнул силуэт летящей машины. Разведчики схватили оружие, залегли.
Стрекот исчез, в стороне от поляны вспыхнул яркий луч. Второй, третий. Потом наступила полная тишина. Затем раздался усиленный динамиками голос.
— Внимание! Внимание! Илья Дмитриевич! Это Лянерс! Вы меня слышите? Выйдите с поляны. В любую сторону! Мы ждем вас.
Титов вздрогнул, сжал автомат.
— Зачем выходить? — почему-то шептал Оноженко. — А сами прийти не могут?
— Наверное, не могут. Ладно, берем раненых и вещи. Я пойду первым!
— Зачем?
— Занадом!
Земляне поднимали раненых товарищей, собирали оружие и вещи. Титов вышел с поляны, свернул с тропинки за дерево и вдруг увидел сразу несколько машин и с десяток человек. Впереди стоял Лянерс.
Он обернулся. Разведчики уже подходили к тропинке, а за ними буквально на глазах таяла полянка, и на ее месте возникала огромная беседка.
— Выбрались! — выдохнул Титов и прислонился к дереву.
Взгляд выхватил бегущих к нему людей с радостными и изумленными лицами…
23
— …Остатки их флота дежурная группа перехватила на подлете к нашей звездной системе. Столкновение вышло неожиданным для обеих сторон. На помощь вышли резервные отряды, и участь кораблей Негредина была предрешена. И только через полчаса мы получили информацию из колоний о произошедшем. Такого шока я еще никогда не испытывал.
Рон Веенс, глава федерального правительства Достеи, невольно дернул плечами, словно вновь испытал охвативший его тогда шок.
— Мы немедленно направили ударную группировку к Негредину. Но от первоначальной идеи уничтожить планету отказались.
— Почему?
— Лишенные кораблей и возможности выйти в космос, они не опасны. Их вторая планета — Мялет — тоже не имеет кораблей, о Октине и говорить нечего. Орбитальные челноки и судоверфи мы уничтожили. Судьба сама покарает их за чудовищные планы и попытку уничтожения нашей цивилизации.
Титов пожал печами, вспомнил отчаянно-безрассудный крик Курмантака и страх на его лице.
— Как выяснилось, нам преподнесли иную версию произошедшего. Достея первой атаковала корабли Негредина.
Веенс качнул головой, ни сколько не смутившись открытым упреком во вранье.
— Обнаружение цивилизации Негредина, а тем более существование аппаратуры «пробоя» времени проходило под грифом высшей секретности. Мы информировали колонии по минимуму. Слишком серьезными были сведения. И префекты сказали вам то, что знали сами. Первая же встреча с кораблями Негредина началась с обстрела друг друга. Без предупреждений и разведки.
— Вы захватили ретрансляторы в западном полушарии?
— Один. Остальные охрана успела уничтожить. И корабль на спутнике самоликвидировался. К счастью, от взрыва никто не пострадал, хотя и были разрушения металлургического комплекса.
— Значит, у вас теперь есть аппаратура Негредина?
— Есть. Я понял ваш намек. Нет, мы не будем использовать ее, хотя и внимательно изучим. Слишком страшное это оружие, слишком серьезные последствия из-за его применения. Нам надо знать, что это за аппаратура, и научиться защищать себя от подобных нападений. Но использовать самим… Этого не будет.
Видя, что собеседник молчит, Веенс продолжил:
— Мы понесли огромные потери. Фактически уничтожены весь колониальный флот, ударная группировка, а также пограничные силы. Выбиты лучшие кадры, обезглавлено командование флотом. Экономический ущерб исчисляется триллионами кредитов! Однако все это ничто по сравнению с гибелью всей цивилизации. И именно вы спасли нас! Спасли всех…
Титов бросил взгляд на сидящего неподалеку Баскакова и поморщился. За сутки с лишним после окончания операции и возвращении прежней Достеи земляне выслушивали хвалебные оды в свою честь раз двадцать. Или больше.
…Их встречала целая делегация во главе с Лянерсом. Начальника экспедиции пригласили специально — его хорошо знают земляне.
Едва разведчики вышли с поляны, как пропал эффект псевдореальности прошлого, удерживаемый только их присутствием. Землян тут же погрузили в бот и увезли в реабилитационный центр. Раненых отправили на срочное лечение, остальным предложили курс восстановления. Но разведчики отказались. Попросили душ, обед и водки. Выпили по двести грамм и попадали на диваны. Дико хотелось спать.
А утром началось! Делегация правительства федерации, делегация префектов, ученых, военных. Все восторгались подвигом землян, чуть ли не на колени вставали и пели оды на разные голоса!
Разведчики едва выбрались из этой передряги и поспешили в медицинский центр. Там их тоже встретили овациями и благодарностями, заверили, что максимум через сутки раненые будут в порядке. И даже Андрей Шердин придет сам. На своих ногах.
Только после этого отпустили взведенные до упора нервы. Все позади, все получилось, раненые живы, а погибшие… Им вечная память! И вечный покой!
О будущем не говорили, итак ясно — предстоит возвращение на Землю.
А дальше видно будет. Думать сейчас об этом никому неохота. Однако думать пришлось. Ибо о будущем заговорил глава федерации Веенс.
О его визите их предупредили заранее. Глава федерации в эти дни был занят сверх всякой меры. Восстановление флота, проблемы с Негредином, пограничные вопросы, огромный ущерб, — все требовало срочных мер и дел.
Но Веенс нашел время проговорить с землянами. Просто не мог не найти. Для начала ответил на вопросы, рассказал новости, еще раз поблагодарил от имени всей федерации и… перешел к делу.
— Господа! Достея благодарна вам за то, что вы вернули ее из небытия! Народ и правительство никогда не забудут этого! Позвольте сообщить, что федерация представила вас к высшим наградам! И мы готовы сделать для вас все, что вы пожелаете! В любое удобное для вас время вы вернетесь на Землю. Мы берем на себя все расходы по вхождению в новую для вас жизнь, обеспечим всем необходимым. Однако!
