— Да, насчет книги, — после секундной заминки продолжил Гворий. — Вы ведь обнаружили ее?
— У эльфийки и тех храмовников, которых мы поймали, ничего не было, — с явным огорчением ответил Ларс. — Видимо, она осталась у Мария. Которому, в свою очередь, удалось бежать. Ненадолго, правда. Я поднял на уши все запретные гильдии до самой границы с гномами. Да и там кое-кого предупредил. Словом, веселая жизнь ему теперь обеспечена. Я весьма удивлюсь, если ему удастся исчезнуть.
— А вот я, к сожалению, нет, — печально проговорил Гворий. — Сомневаюсь, что Марий будет искать спасения у гномов.
— Почему? — удивился Ларс. — Это самый логичный выход в его ситуации. Земли других народов слишком далеко.
— Эльфы близко, — чуть слышно обронил Гворий. — Особенно если идти к ним через пустоши.
После этих слов на поляне воцарилось такое продолжительное молчание, что я не выдержала и, рискуя сломать шею, под немыслимым углом осторожно выглянула из-за камня.
В пределах круга все было именно так, как я себе это и представляла. Спиной ко мне стоял невысокий, плотно сложенный и широкий в плечах Ларс. Напротив на траве сидел Гворий, то и дело с тревогой посматривающий на Шерьяна, который лежал рядом все еще без сознания. В шаге от этой троицы нерешительно мялся Рикки, не сводивший испуганных глаз с бледного как смерть отца. И юноша, и храмовник выглядели намного лучше, чем во время нашей последней встречи. А вот Гворий явно подустал: лицо осунулось, вокруг рта залегли глубокие морщины, которых раньше я не замечала. Видимо, опять все силы исчерпал.
— На пустоши я не сунусь, — наконец покачал головой Ларс. — И людей не дам. Хочешь — иди один, но это будет чистой воды самоубийством.
— Вот как? — лукаво склонил голову Гворий, с интересом вглядываясь в главаря наемников. — А если Тефна согласится составить мне компанию?
«С чего это вдруг?» — едва не брякнула я, но тут же прикусила язык. В самом деле, любопытно узнать, каким будет ответ Ларса. Учитывая наши с ним непростые отношения.
Ларс долго молчал, задумчиво положив ладонь на рукоять клинка. На миг мне даже показалось, что он сейчас вызовет полуэльфа на поединок из-за столь неосторожных слов. Но я тут же расслабилась — не вызовет. Не такой человек. Некогда мы уже все с ним обсудили.
— Тефна взрослая девушка, — наконец хрипло выдавил из себя главарь наемников. — Пусть поступает, как считает нужным. Я препятствовать не стану. Но надеюсь, что благоразумия в ней поболее, чем в тебе.
— Не сомневаюсь, — отозвался Гворий, даже не пытаясь скрыть разочарование.
Значит, он рассчитывал на другие слова Ларса? Интересно было бы узнать, на какие именно.
— Впрочем, мы можем узнать решение Тефны прямо сейчас, — через пару секунд продолжил Гворий. Затем с заметным усилием поднялся на ноги и посмотрел прямо на тот камень, за которым я пряталась: — Драгоценнейшая, выходите. Хватит лежать на земле, так ведь и простудиться недолго.
Я огорченно фыркнула. Надо же, заметил! Ларс с его хваленым чутьем не заметил, а этот унюхал. Точно в жилах Гвория изрядная доля крови нечисти течет.
Пришлось встать, отряхнуть штаны от травы и с как можно более независимым видом присоединиться к компании.
— Я не подслушивала! — поспешила заявить я во всеуслышание, поймав смеющийся взгляд Гвория и негодующий Ларса.
— Просто мимо шла и споткнулась, — тоненьким голосочком передразнил меня главарь наемников и в сердцах сплюнул на землю: — Тьфу, егоза! В детстве мало тебя воспитывали ремнем. Надо было каждый день драть от души, чтобы сидеть не могла.
— Детей бить нельзя! — Я нравоучительно подняла палец вверх. — Из дому бы убежала!
— А ты и так убежала, — поймал меня на слове Ларс. — Полгода пришлось гоняться, чтобы на шею хотя бы защитный амулет повесить. Не дочь, а сплошное наказание!
— Это вы сейчас о чем? — не утерпев, вмешался в разговор Рикки, слушавший нашу перебранку с круглыми от изумления глазами.
Главарь наемников тут же зарделся, словно мальчишка, застигнутый за воровством яблок в соседском саду, и тихо признался:
— Дочь это моя. Единственная. Дурная просто жуть. Ежели что себе в голову вобьет, хоть что делай. Вся в мать пошла. Та тоже по юности столько наворотила, что до сих пор легенды слагают.
— Дочь? — с недоумением переспросил Рикки. — Так вы тоже метаморф?
Ларс покраснел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным, опустил голову и буркнул:
— Да. Только бывший — вот уже десять лет как в человеческом облике застрял. Да я и рад тому, если честно. Никогда не нравилось медведем ходить. Зимой постоянно в сон клонило, от запаха меда дар речи терял, на все, что угодно, готов был. Тефна меня на эту слабость и подловила. Когда я ее выследил и в угол загнал после бегства из дому, поставила передо мной горшок этой сласти и слово взяла, что никогда не посмею в ее жизнь вмешиваться без разрешения. До сих пор стыдно, когда вспоминаю, как тогда чуть слюной не захлебнулся. Но что поделать: договор-то она меня заставила по всем правилам заключить. Вот и заведено между нами отныне так — пока Тефна на помощь не позовет, я и шага из Мейчара сделать не могу.
— И не стыдно так с отцом-то обращаться? — укоризненно произнес Гворий, кусая губы в безуспешной попытке скрыть улыбку.
— Он сам виноват! — буркнула я, отводя глаза. — Нечего меня так опекать было. Туда не ходи, того не делай, с этим не общайся.
— А как иначе-то?! — взревел, будто раненый медведь, Ларс, на мгновение становясь словно выше ростом. — Вы ж, кошки, без ума-разума совсем. Постоянно нос свой любопытный во всякую гадость суете, а потом драпаете без оглядки, пытаясь шкуру сохранить. Что ты, что матушка твоя. Та-то с возрастом хоть чуть-чуть осторожнее стала. И то намедни чуть с крыши не свалилась, за вороной погнавшись.
— Понятно, — кашлянув, негромко произнес Гворий. — Мне достался не город, а целый рассадник нечисти. Что еще интересного узнаю?
Ларс тут же сник, будто вспомнив, кто перед ним стоит, и печально шмыгнул носом.
— Да я ж, напротив, порядок в Мейчаре поддерживаю, — виновато пробасил он. — Вон, в прошлом году всех упырей с кладбища повывел. Сам пошел, чтобы ребятки мои не пострадали.
— А гномий самогон кто контрабандой доставляет? — не отставал от него Гворий.
— Это не мы, — покачал головой главарь наемников. — Мы только обозы охраняем. Все вопросы к торговой гильдии. Пусть и разрешенная, а такие делишки темные втихаря проворачивает, только диву даешься, от кого научились.
— И за устранение неугодных не беретесь? — въедливо спросил Гворий.
— За всех отвечать не буду, — развел руками Ларс. — Может, кто и подрабатывает таким образом. Но крупных беспорядков не творим. Ты вспомни, что в Мейчаре до моего прихода полста лет назад творилось. Ночью из окна нельзя выглянуть было — мигом в темень утащили бы, раздели и тумаков насовали, ежели не похуже.
— Тут ты прав, — невольно признал справедливость слов бывшего метаморфа Гворий. Потом сощурился и весело поинтересовался: — А твои ребята как относятся к тому, что ими медведь командует?
— Тихо ты! — испуганно шикнул на него Ларс, прислушиваясь к чему-то. Потом, успокоившись, ответил: — Не знают они ничего. Ты это… не говори им. Убить не убьют, конечно. Я многих в свое время от верной гибели спас. Но зубов точно лишусь — на амулеты растащат. Да и не быть мне тогда главарем у них. Нового выберут — молодого, горячего и глупого. Передел власти обязательно начнется. Тебе такие проблемы нужны?
