То, что Люгер принял вначале за насыпь в виде креста, на самом деле представляло собой высеченное из монолита грубое подобие лебедя с распростертыми крыльями. И чем еще оно могло быть, кроме алтаря, наводившего на мысль о жертвоприношениях? Земля вокруг была голой и мертвой, на ней ничего не росло. Слот не сразу заметил, что прекратился дождь. Стояла такая тишина, словно святилище находилось не под открытым небом, а в глубоком подземелье.
И вдруг Люгер остро ощутил постороннее присутствие. Чутье его не подвело. В проходах появились человеческие силуэты. В одном из них угадывалась тщедушная фигура Слепого Странника. В другом Стервятник узнал своего отца и почему-то нисколько не удивился этому. Полулюди-полупризраки, то ли тени минувшего, то ли предвестники грядущих бед — где еще встретишь их, если не в ТАКОМ месте?
Из тьмы появился также Верчед Хоммус, который погиб на глазах у Слота, свалившись с крыши. Хоммуса сопровождали две молодые женщины в разорванных и когда-то белых платьях с кровавыми потеками на подолах. У женщин были отвисшие груди, как у кормящих матерей.
Слепой Странник саркастически ухмылялся; его бельма поблескивали, отражая источаемое аркой тусклое свечение. Люгер-старший взирал на сына с легким пренебрежением, будто на обманувшее надежды заблудшее дитя. Его длинные седые волосы и платья женщин развевал потусторонний ветер.
Каждый из пятерых что-то держал в руках. Все они выглядели как жрецы и жрицы темного культа, явившиеся в святилище для совершения очередного ритуала. Вероятно, так оно и было.
Люгер бросил взгляд в сторону Венги, которая резко преобразилась.
Теперь на ее лице было написано вожделение, непонятно кем внушенное.
Стервятник почувствовал, что еще немного — и она снова ускользнет в темные закоулки бреда, откуда уже не будет возврата. Если бы он знал, от чего ее следует защищать!
Старик Люгер издевательски рассмеялся.
— Почему он здесь и до сих пор жив? — тихо проговорил Верчед Хоммус или, вернее, двойник Верчеда Хоммуса, ни к кому не обращаясь. Среди каменных стен каждое слово, даже произнесенное шепотом, звучало совершенно отчетливо.
— Глаза иногда могут быть бесполезным украшением, — ядовито заметил Слепой Странник. — Он привел с собой медиума и жертву. Мы должны поблагодарить его за это.
Слова слепца лишь подтверждали то, о чем Стервятник уже догадывался.
— Его самого надо принести в жертву, — настаивал Хоммус, который и раньше отличался редким упрямством. — Он видел путь, ведущий на остров.
— Лебедь призвал его, — напомнил Странник, возможно, обладавший наибольшим влиянием на остальных. — К тому же он владеет Тенью.
— Пусть покажет нам Тень, — вступил в разговор отец Стервятника. Сейчас он был холоден и беспристрастен, как судья. Но Слоту отчего-то казалось, что за этим равнодушием скрывается неумолимая жестокость.
Странник засмеялся и высунул нежно-розовый язык, должно быть, издеваясь над всеми сразу.
Странник засмеялся и высунул нежно-розовый язык, должно быть, издеваясь над всеми сразу.
— Вначале отдадим Лебедю то, что ему принадлежит.
Выставив кривой палец в направлении Венги, он приказал:
— Ступай вперед!
Пальцы Венги разжались, и рука безвольно повисла. Женщина сделала шаг к мерцающей арке.
У Стервятника не осталось сомнений: в эту минуту он мог принести ее в жертву. Такова была цена его собственного освобождения. Но надолго ли?
Он догнал ее и схватил за плечо. Она покорно остановилась.
— Отдай ее нам! — потребовал Люгер-старший.
— Это моя дочь. Она твоего рода, — сказал Стервятник, и при этих словах Венга вздрогнула, как будто он дал ей пощечину.
— Ты нисколько не поумнел со времени нашей последней встречи, — глухо произнес его отец. — Ничто не имеет значения, кроме служениия Черному Лебедю. Чтобы доказать тебе это, я сам выпотрошу ее на алтаре.
Он показал Стервятнику то, что держал в руке, — ритуальный обсидиановый нож с клинком в виде полумесяца.
Понимая, что спорить бесполезно, Слот вытащил из ножен земмурский меч. Возможно, этим он отрезал себе путь в Скел-Моргос. Да и с кем тут было сражаться — со Слепым Странником? Во всяком случае, такое намерение вызвало у слепца только смех. Остальные подошли еще ближе к Люгеру и Венге. На лицах обеих спутниц Хоммуса была написана безмятежная снисходительность.
— Убери оружие, глупец, — сказал отец Стервятника. — Иначе ты больше никогда не увидишь свою женщину и своего щенка. Со мной так не шутят. А тем более с Ним…
Он поднял голову и обшарил взглядом ночное небо. Внезапно за спиной у Люгера раздался громкий вопль. Но это была очень старая уловка, и он даже не оглянулся. Затем послышался тихий хруст и шорохи, будто по рыхлой земле прокатились камни. Кто-то коротко взвыл; вой поднялся до ноты нестерпимой боли и оборвался.
Венга не выдержала и обернулась. Стервятник сделал то же самое, когда увидел ее глаза.
Проход, через который она совсем недавно провела Люгера в святилище, закрылся, зажав в каменном капкане ноги преследовавшего их монаха. Теперь его торс торчал из стены, будто человек застрял в слишком узкой дыре. Это была странная ловушка: плиты не сдвинулись со своих мест, но их очертания изменились; все выглядело так, словно камни могли течь подобно разогретой смоле. И затвердели настолько быстро, что жертва не успела вырваться из калечащих объятий.