— Птавры, конечно, некоторое преимущество нам дают, — согласился я. — Но ведь они чертовски стары, не так ли? Кто знает, а вдруг им больше, чем по сорок миллионов лет?
— И что?
— А то, что тогда они должны были знать Магистров, хоть ничего об этом и не помнят. А вдруг в те времена они были врагами? Не спровоцирует ли это очередной приступ ярости?
— Магистр и так не слишком доброжелателен.
— Убийства прекратились, — напомнил я. — Ни одного трупа или загадочного исчезновения здесь, на Библе, и ничего подобного ни на одном из прибывших сюда за последнее время кораблей.
— Это говорит о том, что Магистр сменил тактику. Не поднимает шума и не оставляет следов.
— Или у него сменились жизненные приоритеты…
— Когда ты в «поле» один, ты не так осторожничаешь, Макс, — упрекнул меня Шо.
Слишком часто я слышу подобные упреки за этот день. Может, и вправду я становлюсь занудным?
— Если птавры дают нам дополнительный шанс, мы должны им воспользоваться.
— А если не дают?
— Послушай, дружище, — вмешался Джек. — Магистр убивал, и неоднократно. Он просто затаился на время, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, но когда мы его выследим — если мы его выследим, — он вряд ли встретит нас с распростертыми объятиями.
— Ты сомневаешься в том, что мы способны его найти?
— Я сомневаюсь даже в том, что он вообще есть. Все, что мы «имеем, это довольно хлипкая теория, основанная на сомнитетельных фактах и спорных умозаключениях.
Если Джек действительно так думает, то какого черта вообще вызвался добровольцем?
Мы миновали очередной проход, повернули и изменили курс. Никого, кто мог бы сойти за Магистра. Хотя с того и станет превратиться в гигантскую губку для впитывания информации и расположиться между стеллажами.
«Культпоход» сильно смахивает на поиски черной кошки в неосвещенном спортзале, с огромной долей вероятности, что самой кошки вообще нет в помещении. Но если есть, то найти ее — задача первостепенная.
— Докладывает группа четырнадцать, — сказал я, вдавливая в корпус передатчика кнопку вызова. Мы с Джеком имели о одинаковые звания, но, поскольку я был действующим опером, а он — нет, руководство тройкой доверили мне. — Никаких следов. Рейден, какова общая картина?
— Аналогичная. Осмотрена треть помещений.
— Хорошо, мы продолжаем.
— Будьте внимательнее, Макс, — сказал Рейден. — Думаю, Магистр прячется где-то в вашем секторе.
— Откуда ты знаешь?
— Ниоткуда.
Интуиция. Откуда еще он может знать?
Возможно, Рейден уже настолько свыкся с мыслью о своей исключительности, что теперь подвизался и в роли пророка. Да здравствует Рейден!
С мыслей о Рейдене меня сбил Джек, возникший вдруг с совершенно неожиданным в данный момент вопросом.
— Что ты думаешь о Харди, Макс?
— В смысле? — спросил я, пытаясь понять, с какого боку к нашей операции приплелся Харди, если курируют ее Блейн и сам Полковник.
— Ты же был там, когда погиб Жак.
— А, ты об этом… Обычное тупоголовое непрошибаемое ослиное упрямство идиота.
— Ты действительно так считаешь? — осторожно спросил Джек.
— А как я должен считать?
— Не знаю, — Джек пожал плечами, перекладывая шпагу из правой руки в левую. — Смертность среди гвардейцев сильно повысилась за последнюю неделю. Непохоже на обычный статистический скачок.
Невразумительное мычание вашего покорного слуги было ему ответом. Он что, пытается намекнуть, что Харди саботировал собственную операцию?
— К случаю с генератором не придерешься, если не рассматривать его особенно пристально. Сколько у нас было подобных операций за последние годы? Несколько сотен. А сколько заканчивались летальным исходом? Одна или две.
— Ну так заканчивались же.
— Да, и все не было бы столь подозрительно, если бы не происшествия, последовавшие за этим.
— А с чего ты вообще решил поговорить на эту тему именно сейчас? — спросил я.
— Потому что это место идеально защищено от прослушивания и здесь не действует наша телеметрия, — объяснил Джек. — Отчасти именно поэтому я и напросился в рейд.
— Чтобы поговорить?
— Разумеется.
А вы говорите, что это я параноик.
Тем не менее не мне в голову пришла светлая мысль записаться добровольцем на рискованное задание лишь для того, чтобы поговорить, опасаясь, что подобные беседы на территории Штаб-квартиры могут быть прослушаны.
Теоретически, конечно, могут. Наши технические средства позволяют подобные эксперименты, и подслушанный мною разговор Дианы с Мордекаем тому примером; но кому может прийти в голову мысль шпионить за своими друзьями и коллегами по какому-то другому поводу, кроме как из любопытства?
Раньше старшие офицеры космофлота прослушивали внутренние помещения своих кораблей и баз с целью определить настроения личного состава, но сорок восьмая поправка конституции это право отменила.
Намек на Харди? Может ли Джек подозревать Харди в измене? Подобное преступление в Гвардии карается смертью, и таких случаев не было очень давно. С тех пор, как проявил себя последний из засланных «кротов» ниндзя.
— Что мешает нам поговорить на базе? — спросил я.
— Устроить взрыв на корабле было проще пареной редиски, — сказал Джек. — Мина замедленного действия, либо с таймером, либо рассчитанная на какое-то определенное действие, совершаемое во время ремонта. Такое может устроить кто угодно.