Он много раз видел на портретах и видеозаписях изображение этого человека, самого ненавистного из валони, самого злейшего врага Высшей расы, самого опасного. Никаких сомнений не было — на Библостероиде присутствовал Райдан. Он каким-то диковинным образом оказался здесь, следуя путем человечества в качестве его ангела-хранителя.
Райдан подобрался незаметно. И слишком близко.
Он не только выкрикнул клич, он нанес удар.
Сначала Магистр не мог оценить последствий стычки и лишь многими лонами позже узнал в ней свою смерть. Удар отложенного действия, удар отсроченной смерти. Самые страшные и сумасшедшие мысли о Райдане воплощались в действительность.
С Библостероида он все-таки ушел, ушел трудно, удивляясь собственной глупости и неосторожности. Ему не следовало дожидаться гвардейцев, не следовало вообще показывать себя.
Если раньше в распоряжении валони были только смутные и ничем не подтвержденные догадки, теперь они точно уверены в его присутствии и жаждут его крови.
Он начал свой бег по планетам, запутывая следы и ощущая дыхание Райдана за своей спиной. Он старался не проводить много времени в каком-то одном месте, пересаживаясь с корабля на корабль и ожидая своей смерти во время каждой пересадки. И лишь в космосе он чувствовал себя относительно спокойно, потому что знал, что ушедшие в гипер корабли невозможно отследить и тем более невозможно выйти на них через ноль.
Но каким-то необъяснимым образом Магистр чувствовал, что, несмотря на все его ухищрения, Райдан уверенно держит след и с каждым новым его перемещением подбирается все ближе. И еще Магистр чувствовал, что время его на исходе и он может не успеть. Тогда он и принял свой отчаянный ход на Нью-Таити, задержавшись настолько, что Райдан смог его догнать. У него не было времени, чтобы заложить бомбу, и он применил способ валони, о котором раньше не догадывался и вычитал из книг только на Библе. Он блефовал.
Гвардейцы раскусили его блеф и не прислали телепорта. Они прислали Райдана, и только чудом Связующему снова удалось уйти.
Потом были гонка в гипере и Молот.
Он понимал, что враг уже раскусил его намерения и в конечном пункте его будет ждать засада, но остатка его жизни не хватало для поиска альтернативных вариантов. Райдан снова наносил ему поражение.
Но и Райдан смертен, и Магистр решил рискнуть.
Его ждали всего семеро. Если бы не присутствие вездесущего Райдана, он убил бы их всех сразу и активировал Молот, но таинственная личность современника Высшей расы сковывала Связующего, лишая его воли к борьбе.
Когда он видел Райдана, ему начинало казаться, что он уже проиграл. И когда Райдан, следуя столь же древнему, как и он сам, ритуалу Птенцов Дракона, начал Последний Разговор, Магистр задал ему вопрос, ответ на который стал бы решающим в определении его дальнейших действий. Но Райдан признал, что не является Богом человечества, и тогда еще оставался смысл бороться.
До участия в проекте «Спящие» Магистр был десантником. Он побывал не в одном абордаже и умел убивать валони не хуже, чем они сами умели убивать друг друга. Но он не успел посетить какой-нибудь из музеев, чтобы выбрать себе подходящее оружие, и мог рассчитывать только на собственные силы. Валони, напротив, оказались подготовленными куда лучше, чем в первый раз.
Несмотря на это, он убил двоих. Он убил бы их всех, но они обрушили на него огненный шквал, причиняющий нестерпимую боль, выжигая само гота, и он бросился бежать. Он пытался драться, он предпринимал отчаянные рывки, но с каждым выстрелом терял все больше и становился безумцем. Он слышал об оружии валони, отнимающем разум, но никогда не испытывал его действия на собственном опыте.
Потом, когда у их винтовок, внезапно для самих валони, кончился энергозапас, он был уже почти лишен разума. И все же он понял, что у него появился шанс, а Райдан снова его отнял.
Валони обернули Молот против его создателей. Они не могли знать принципа его действия, не могли просчитать последствий. Не могли!.. Но они это сделали.
Способности валони пользоваться чем-то, не понимая, как оно действует, были недоступны Высшей расе. Может, именно поэтому они и победили. Они всегда были слишком гибки, слишком мобильны, непоследовательны и непредсказуемы.
Магистр посмотрел на части трупа своего врага, плавающие рядом с ним в вакууме параллельной Вселенной, в которую они были выброшены ударом Молота. Что ж, пусть он не сумел свести счеты со всеми валони, но прихватил с собой главного из них, основного виновника гибели его народа. А это значит, что он частично отомстил. И кроме того, следующему пробужденному к жизни «Спящему» уже не придется столкнуться с противостоянием Райдана, ему будет легче выполнить их общую миссию. Мы все делаем одно дело, каждый в меру своих способностей.
Молот не был оружием в полном смысле слова. Он не убивал, не уничтожал, не калечил, не разрушал планет и не жег городов. Своими ударами он пробивал дыры в параллельные миры, откуда еще никто не возвращался, просто убирая объекты из этой Вселенной. Если бы Высшая раса успела применить это оружие, она могла бы одержать элегантную бескровную победу, выкинув валони из своего пространства вместе с их планетами и кораблями.