Корабли не выходят из гиперпространства скопом во избежание столкновений. Для каждой единицы в составе авианосного соединения рассчитывается своя координата выхода, и уже потом они подтягиваются друг к другу, следуя указаниям с флагмана. Вот и сейчас «Валькирия» зависла в пространстве в блистающем одиночестве, в ореоле невидимых глазу излучений.
— Связь установлена, вице?адмирал, съер! Вице?адмирал Эреншельд.
Адъютант включил командующему конус трансляции, Деккер назвался и сделал паузу, позволяя лучу связи преодолеть расстояние, сравнимое с диаметром системы.
— Привет, Гельмут, это я.
Персонал па мостике застыл в благоговении. Только богам дозволено вот так, попросту обращаться друг к другу по официальному каналу.
— Не представляешь, как я тебе рад, Арни, — вернулось через полторы минуты, искаженное помехами.
— Ну почему же… Не буду лукавить, я счастлив, что я здесь, а не на твоем допотопном корыте. Еще и потрепанном вдобавок. Что такое? Нет, Гельмут, это я не тебе.
Офицер?связист стоял, вытянувшись, едва не умирая от сознания того, что вмешивается в разговор вице?адмиралов. Инструкция на этот случай чрезвычайно строга. «Невзирая на ранг персон» — сказано там.
— Принят сигнал бедствия, вице?адмирал. Съер. Наш сектор.
— Гельмут, минуту, извини. Тут у меня SOS на другом канале. Корабль нашего эскорта?
— Никак нет. Транспортный челнок.
— Наш челнок? Зиглинды?
— Так точно. Опознан без каких?либо сомнений. Десантный транспорт класса ВМ51.
— Ответьте и переведите на меня. И дайте его на экран.
— Слушаюсь, съер.
Нерезкий от многократного увеличения, беспорядочно вращающийся транспорт, известный в армейском сленге как «бегемот», занял центральное положение на стенном мониторе. Секундой позже был пойман и звуковой сигнал.
— Говорит пилот транспорта ВМ51/656 техник?лейтенант Суарец. Следуя рассчитанным курсом, преждевременно покинул гиперпространство, возможно, благодаря вмешательству вражеского тральщика. Зафиксировать и опознать тральщик посредством штатных приборов оказалось невозможным. В результате вынужденного выхода получил повреждения. Прошу оказать экстренную помощь и принять на борт.
— Сканер! — отрывисто приказал Деккер.
— …разгерметизация, — голос Суареца дрожал от напряжения и необходимости соблюдать уставную интонацию, сухую, как воздух на военном АВ.
— В моих отсеках — люди.
— Дайте картинку от сканера.
Стандартная ячеистая внутренность армейского транспорта, и в самом деле — люди, видимые как колеблемые в невесомости тени. Почти прозрачные для сканера, прошивающего броню. Темное пятно холодного реактора, серые метки на местах выключенных пушечных установок. Включенные, они проявили бы себя тревожным красным цветом.
— Действуйте по инструкции. Берите его лучом, и в транспортный шлюз, — решился вице?адмирал. — Десантной бригаде занять места и быть наготове для отражения возможной диверсии. Задраить переборки.
— Захват произведен, — отрапортовал по внутренней связи оператор гравитационного луча. — Объект помещен в шлюз. Наружный створ заперт. Внимание, Уравниваю давление и открываю внутренний створ!
— Оставайся на связи, Гельмут, — сказал Деккер. — Надо было, конечно, выслать к нему патруль, но у него люди…
Могучий удар сотряс под ним палубу и швырнул об нее всех, кто находился на ногах. Деккер упал тяжело и был почти оглушен. Все незакрепленное валилось со своих мест. Погасло освещение, и некоторое время, пока кто?то не дотянулся до автономной системы мостика, стояла кромешная тьма.
— Масштаб… — прохрипел вице?адмирал, даже не пытаясь встать. — Доложить масштаб повреждений…
Он… не помнил, чтобы прежде на этом мостике было так душно, и как был, лежа, сорвал воротничок. Сморгнул, какую?то долю секунды полагая, что зрение обманывает его. Переборка прогнулась вовнутрь, словно уступая налегшему плечу. По ней бежали крупные капли. К ужасу своему Деккер понял: плавится пласталь. Самый прочный материал космического строительства.
— Арии, что у тебя там происходит?
— Системы правого борта выведены из строя. Судя по показаниям… — молодой офицер, читавший приборы, морщился от боли, должно быть, что?то сломал при падении, — у нас вообще… нет правого борта!
— Левый борт?
— Системы левого борта выборочно действуют. Сильнейший электромагнитный импульс, съер вице?адмирал… Множественные замыкания электросети.
Словно в насмешку большой проекционный экран левого борта продолжал показывать опрокинутую глубину. Подняв к нему глаза, Деккер увидел приближающуюся несчетную стаю, перед которой без орудий правого борта он был беспомощен, как распятый на скале Прометей.
— Арни, что случилось?… — кричал в наушниках Эреншельд.
Переборка текла как ледяная. Где?то там, вдоль правого борта люди, тысячи людей, кому не повезло испариться в первое мгновение, заживо вплавлялись в пузырящуюся пласталь.
— Троянский конь с атомной начинкой, — сказал он, осознав, что еще слышен на «Фреки». — Они записали нашего пилота, который просил хоть какой?то помощи у них . Они оставили трупы в упаковке, заменив только реактор ядерным зарядом, сработавшим от перепада давления в шлюзе. Сканер не распознал бомбу, поскольку принципы действия ее и двигательной системы «Викинг» одинаковы. Двадцать тысяч человек, Гельмут…