В честь знаменательной победы я сообщил ему, что настроение у меня резко улучшилось, и, широко размахнувшись, убрал протазан за спину. Разумеется, с той же, доступной только Старшим, скоростью. Затем толкнул пятками Грызлу и поехал прочь от совершенно шалого орка, со странной улыбкой ощупывавшего шею.
При виде столь «неопровержимых» доказательств собрание утратило всякую охоту производить хоть какие-то действия по отношению к гоблинам. Будь они меньше ошарашены, им могло бы прийти в голову, что я просто убил несчастную степную зверушку хитроумным заклятием, но что-то подсказывало им, что это не вранье. Поворчав немного для виду, орки разошлись собирать вещички и выстраиваться для марша. Единственное, что меня волновало, так это то, хватит ли у Ди ума признать собственную неправоту. Но, внимательно посмотрев на скорбное выражение ее морды, я понял, что, похоже, хватило.
Становище родов появилось внезапно, в том месте, где его не должно было быть. И это была стоянка именно двух родов. При мысли о том, что может заставить объединиться не очень-то дружелюбные ветви Лу, ноги сами понесли меня к Ди, чтобы она проверила, не хотят ли нам устроить столь же горячий прием, как и в Ширре. Несказанно пыжась от свалившейся на нее чести (правда, было видно, что ей и самой неуютно), новоявленная предсказательница долго сидела, приложив пальцы к вискам, а затем ответила, что ничего подобного не чувствует.
Прозвучало это заявление не слишком уверенно, но за неимением лучшего пришлось воспользоваться полученной информацией. Другими словами, сунуть голову в пасть зюру. [32]
По мере приближения к объединенному лагерю становилось понятно, что роды готовы к осаде — повозки были составлены в кольцо, проемы занимали боевые щиты, разложенные в крепостное положение. [33] Неприятное чувство, поселившееся где-то в… ну, в общем, нехорошо мне было, еще усилилось. При мысли о том, что же действительно могло заставить эти два рода принимать такие меры обороны, у меня возникало разве что нервное хихиканье и жгучее желание не подбираться к столь веселенькой вещичке ближе чем на десяток лиг.
Но все обошлось. Во всяком случае, так нам показалось с самого начала. Оставив орков топтаться снаружи становища и пробравшись мимо злобных воинов, не пожелавших ответить на недоуменный вопрос: «А что тут у вас происходит-то?», а просто направивших нас в сторону площади, мы пошли в указанное место. Видно было, что у объяснявшего дорогу язык чесался послать нас еще куда-то, но, хвала Тьме, он этого не сделал, иначе бы не избежать большой крови.
Едва выйдя на площадь, мы остолбенели. Нет, я, конечно, знал, что нас будут встречать, но даже горный ежик не мог себе представить, что для этого соберутся все старейшины. Они тоже казались не добрее стражников, но, несмотря на ранний час, явно не с недосыпу. Похоже, все это было как-то связано с тем странным обстоятельством, что оба рода кочевали вместе. Ну что ж, во всей этой кутерьме был один бесспорный плюс — все шло к тому, что двух маленьких бедных Лу пожалеют и наконец-то скажут им, что же все-таки происходит.
— Да, ребята, повеселились вы на пути сюда знатно, а главное — почти не опоздали. Хотел бы я сам в ваши годы так уметь! — без долгих приготовлений начал сидевший посередине Старейшина в родовой короне Хазар. (Интересная была конструкция из тоненьких рожков какой-то твари; и ведь видно, что не просто побрякушка.)
Ди от такого приема скривилась, а я сразу преисполнился готовности простить старику внешнее недружелюбие. Он был действительно неординарной личностью, если сумел наплевать на церемонии там, где этого требовали обстоятельства.
— Надеюсь, вы не учините здесь такого же первоклассного погрома, как в Ширре. — Тут он махнул — на землях рода потребовался бы конус паладинов, чтобы учинить «первоклассный погром». — Но мы постараемся не раздражать вас без крайней надобности. Да, мы готовы вам помочь. Но и нам…
Дед мне, безусловно, очень нравился, но упоминание о том, чего я так боялся — условии получения помощи, — чуть не вывело меня из себя. Быстро овладев собой, я не стал психовать, а решил сделать то, что он мне сам вроде как разрешил, начав разговор о деле сразу, без умных предисловий. Я хорошо знал пределы своих возможностей и сейчас намеревался пробежаться по самому краешку — решил перебить старшего.
Глава рода, похоже, вознамерился с лихвой вознаградить себя за потерянный церемониал в начале беседы, затянув длиннейшую речь, имевшую очень и очень отдаленное отношение к собственно теме беседы. Поэтому я плюхнулся на песок, скрестив задние лапы, и заявил:
— Старейший, ну почему снова какие-то условия? Вы разве не хотите способствовать делу Тьмы? Вообще-то у нас план из самого Айсграда, который вы, похоже, хотите сорвать. Или, может, вы враг Темного народа? Тайный шпион Света?
Все присутствовавшие на площади замерли, причем большинство, как я подозревал, совсем не от изумления, а от интереса — подобные выходки обычно заканчивались вызовом на дуэль, а посмотреть на славный бой истинному Лу всегда интересно.
Пожалуй, я один не нервничал по этому поводу — просто успел всмотреться в глаза Старейшины и увидел там тщательно укрытую усмешку. Похоже, старик бы расстроился, не выкинь я чего-нибудь вроде этого.
Рыкнув для порядка (только я разобрал там одобрительное кряканье), он встал с резного кресла, на котором сидел, и продолжил речь, медленно прохаживаясь туда-сюда по помосту. Хвала Тьме, теперь он не отвлекался.