— Большая Охота? Это значит — зардоны?! — Сотник был в непередаваемой ажитации.
— Именно, мой друг, именно. Пора готовиться.
Глава 9
Когда ты бьешься с одним врагом, может появиться второй. Но не спеши петь отходную молитву. Попробуй стравить их между собой, что зачастую оправдывает себя. Потом добей победителя и встань на их черепа!
Из книги Грам-Берена «Правила резни», т… [44]
Следуя популярной шутке, зардоны — это не только ценное мясо. Но дальше каждый шутник придумывал что-то свое. Кто-то говорил о несравненной броне, на которую явно польстился Дружбан, кто-то — про необходимые для магических экспериментов органы, кто-то — про их слизь, обладающую прорвой лечебных свойств, — в общем, фантазии не было предела. Для меня же они всегда оставались гибелью для всего окружающего. Слишком сильны были эти звери, для того чтобы охота на них стала популярным занятием, и еще никогда они не сдавались без боя, собирая с ловцов обильную кровавую жатву.
Их присутствие было трудно не заметить — полосы съеденной травы видны были издалека. Зардоны — это огромные, высотой до пяти саженей, улитки, медленно ползущие по Степи и оставляющие после себя только голую почву, покрытую слоем их знаменитой слизи. Но это не просто улитки, иначе бы сии ползучие кладовые мяса давно исчезли. Тьма велика и непостижима в своей тысячелетней мудрости, и зардоны, медлительные и безобидные в общем-то животные (в силу их травоядности), получили невероятную, лучшую под небом и звездами броню.
Во-первых, сами броневые пластины, которыми зардон покрыт сверху донизу (так что на поверхности нет ничего), не уступят по крепости стали подгорных жителей (любых, хотя злые языки утверждают, что гномья лучше гоблинской). Во-вторых, по странному капризу эти создания получили невероятную устойчивость к магии, особенно к боевым заклинаниям (и мы имели случай убедиться в этом лучше). А в-третьих, и именно это свойство делало зардонов невероятно опасной дичью, на их броне висело очень мощное поле, щедро раздававшее боевые заклятия всем, кто к ним приближался. Причем молния или огненный шар — самое безобидное, на что можно было рассчитывать, потому как в ход шли и чары из разряда высоких: Ядовитый Туман, Кольцо Лезвий и даже Кнуты Праха! Как именно эти неразумные (некоторые особи не съедались немедленно, а сначала исследовались, и следов мозга обнаружить не удалось) твари умудрялись управляться со столь устрашающим набором первоклассных заклинаний, поистине оставалось загадкой, потому что сразу же после гибели животного все поля исчезали, оставляя хоть и ценные, но обыкновенные броневые пластины.
Но и на этих сверхзащищенных зверей находилась управа. Ведь с одной стороны у них брони не было. С самого низа, так они питались. И именно так на них и охотились. Правда, весь процесс был необычайно трудоемким и требовал огромного количества рабочих, но у нас их было в избытке. Да и магов наконец-то пришла пора погонять по-настоящему.
Сперва требовалось выяснить место ночной лежки зардонов (если, конечно, у существ, постоянно ползущих, может быть лежка) и подобраться к ней ночью, когда животные спят. При этом очень желательно наличие безветренной погоды или магов со знаком Воздуха, чтобы дичь не учуяла приближение охотников. Затем надо было окопать всю стоянку (не жалея сил) рвом с кольями на дне, настелить мостки и добавить маленький штришок, который заставит улиток вылезти из круга и попасть в западню, — внести в круг кувшин с норными жучками.
Пожалуй, норные жучки были единственными существами, которых зардоны действительно боялись пуще смерти просто потому, что эти насекомые были для гигантов смертью куда более мучительной. Два этих вида были совершенно несовместимы, да и жили довольно далеко друг от друга, но, как известно, охота пуще неволи. В нашем случае это было более чем верно, потому как до ближайшего места обитания жучков было две недели ходу при хорошей погоде, поэтому нам с Ди пришлось вызывать их с помощью магии. Дело муторное, и моя помощь заключалась в пассивном наблюдении, потому как, во-первых, меня подобному не учили, а во-вторых — при моем опыте минимум, что со мной сделали бы вызванные существа, — попытались бы сожрать.
Эти маленькие зверушки подкапывались под зардонов и вгрызались в них, затем откладывали личинки, давая жизнь вдесятеро большему количеству своих родственников, и так шло до тех пор, пока мясо в живой кормушке не кончалось. По-моему, понятно, что подобной участи большие звери себе не желали, поэтому старались улепетывать от насекомых со всей отведенной им скоростью. Кувшинчик с жучками, уже призванными, был у нас запечатан и готов к применению. Поэтому, как только спустился мрак, мы с Ди собрали магов, отобрали крепких солдат для раскопок и направились к лежке зардонов, которую наши разведчики засекли еще днем. Оружие с собой взяли только некоторые, да мы и не препятствовали — от лагеря в принципе недалеко, а оружие против самих зверей бесполезно. Как выяснилось позднее, это чуть не стало фатальной ошибкой…
Но обо всем по порядку. Наконец добравшись до места будущего происшествия, мы намекнули воздушникам о необходимости контроля погоды, а сами отправились расставлять солдат вдоль дуги, которую им необходимо было превратить в ров. Эта дуга составляла примерно треть всего округлого рва, который должен был лечь вокруг стада. Над другими двумя третями должны были постараться маги. Это задание им поручила лично Ди, которой я (как оно вначале и планировалось) оставил попечение над волшебной братией. Разумеется, первым делом магики попытались устроить ей сцену, начав мериться силами, но в средствах эта бой-деваха не стеснялась никогда. Пожалуй, тогда был первый раз, когда все ее умение изуверского обучения было применено не на мне, и я был чрезвычайно рад этому.