Вот проходит времени не дюже много, как – чу! – забегал по полу кто-то. Видно, правда, было плоховато – едва-едва лунное сияние туда доставало. Пригляделся вояка наш повнимательнее, смотрит – ёж твою в коромысло! – шныряют по полу три огромных крысищи. Побегали крысы там, посновали, попищали пронзительно жуткими голосами, а потом пых – в трёх страшных карликов они вдруг превратилися. Ванюха чуть с балки не свалился от неожиданности. А эти карлики невиданные столик на середину помещения выдвинули, на табуретки вкруг него уселися и свечку великую зажгли для свету.
Потом самый старый карлик, головою косматою повертев обеспокоено, говорит надтреснутым голосом:
–Что-то здеся не то, братовья! Духом человеческим шибко воняет, ага!
А те оба его успокаивают:
–Да это мельника дух ещё не выветрился, брат Хаза?р. Они с работником тут допоздна ведь работали. Как-никак, а сезон…
–Ну ладно, – поуспокоился вожак, – Давайте выкладывайте, чего вы за последнее время наколдовали? Ты, Маза?р, первый докладай.
Самый младший из карликов носом шмыгнул, сопли рукою подтёр и говорит недовольным тоном:
–Ничего-то я не сделал особенного. На мужика одного порчу разве что напустил, и у него весь скот повыдох.
–А много ли было скота? – Хазар его спрашивает.
–Ага, много, – тот отвечает, – Двадцать штук… цыпляток.
–Э-э! – скривился недовольно старшой, – Пора бы тебе и на что-нибудь покруче замахнуться. Балда! – и он к среднему карлику повернулся, – Ну а ты что сделал, Яза?р?
–О! – воскликнул радостно тот. – Я во зле искушён-то поболее. Одному барину голову мне удалось замутить, и он барыню свою из ревности удавил, а сам застрелился.
–Хо! – удивился седовласый Хазар, – Это ты учудил ладно. Достойно всяких похвал. Да всё ж таки супротив меня вы оба точно карлики!
И он весело захохотал, аж бородищею даже затрясся.
–Я, – гордо он, наконец, заявляет, – саму царевну недавно околдовал. Да-да, её самую! Днём-то она вроде прежняя, тихая такая да нежная, зато ночью – о-о! – кикиморой страшной становится. Ежели ещё семь дней минет, то и днём человеческий облик её покинет. Сделается она тогда упыршей злою и всех до единого во дворце царёвом пожрёт. О, значит, как!
–А расколдовать её как-нибудь можно? – спрашивает старшого карлика карлик младшой, – Или ничего уже сделать нельзя?
–Да имеется один способ, брат Мазар, – нехотя тот отвечает, – Ежели какой-либо смельчак переночевать в царевниной спальне отважится и живым после того останется, то она, увы, будет спасена. Только мало времени на спасение осталося, ибо дни последние уже истекают, и никто того способа верного не знает.
–Ну а теперь, – обратился Хазар злонравный к своим братьям, – покажите себя в волшебной магии. Что такого любопытного сделать вы сумели, дабы пригодилося оно в нашем деле?
–Я дудочку заклятием мастерским заклял, – сообщил брательникам безусый Мазар, – Коли в ту дудку дудеть приняться, то все окружающие начинают плясать, и до тех пор они не угомонятся, пока играющему не надоест играть. Правда, пользоваться сей дудочкой можно один только раз, и далее она силу свою теряет.
С этими словами Мазар дудку невеликую из-за пазухи вынул и на столик её поклал.
–А я, – добавил к сказанному Мазаром усатый Язар, – шапку-невидимку заговорил для себя. Правда, тоже на один-единственный раз…
И он колпак дурацкий из-за пазухи достал и положил его рядом с дудкой братовой.
–Ну что ж, это ладно, – усмехнулся на это Хазар бородатый, а затем кольцо медное с пальца он снял и к лежавшим предметам его добавил, – Вы такого кольца в жисть не видали! Стоит только какому-либо связанному да опутанному стишок один складный про себя подумать, как вмиг все путы и пропадают. Ага! И пользоваться этим колечком можно многое-множество раз. А стишок этот такой:
Лети? филин, лети ворон
Лети, пой, сорокопу?т
Принесите вы мне волю
Ото всех на свете пут!
Язар с Мазаром чудесному кольцу подивилися и признали его вещью полезной очень.
А потом они истории всякие поочерёдно начали сказывать про вредные свои шкоды. Один лишь Мазар ничего не рассказывает, сидит не весел, голову до?лу повесил. Братья его пытают: чего, мол, такого с ним сталося? А тот поначалу не хотел им отвечать и башкою лишь качал несогласно, а потом всё ж рукою махнул обречённо и говорит голосом огорчённым:
–Мне, братья, это…как его…сам бог во сне померещился. Да-да! Не вру, ага!
Те оба от стола ажно отпрянули. А Мазар вздохнул тяжко и продолжал:
–Страшнее кошмара не видывал я никогда! Приснилося мне, будто бы я сделался колдовским амператором. Поцарствовал я вволю, а потом взял да и помер. И призвал меня бог на страшный суд. Стою я, значит, дрожу, на вседержителя во все глаза гляжу, а он весь в белом таком одеянии, и власа у него ну огненные прямо. Посмотрел бог на меня жгучими очами, перст на меня направил и таково рёк: «Ну, Мазарка, паршивый ты хорёк, быть тебе за злое твоё искусство навечно в аду! Я тебя, нехристь ты этакий, везде достану! Я тебя, паразита окаянного, везде найду!..» Тут я в холодном поту и проснулся.