Ох, Иван наш и испужался! Заорал он благим матом, глаза открывает – вот так так! – а старуха-то на нём верхом сидит да душит его что было силы. Шкура же козлиная, на коей Ванька валялся, руки-ноги ему туго спеленала и держит жертву свою, не пущает…
Вот так незадача! Да неужто смертушка Ванина настала? Да неужто русский солдат ведьме проклятой подставился? Быть же такого не могёт – не тот солдаты народ!
Набрал ояренный Ванюха харчков полон рот да как плюнет карге подлявой прямо в её морду. Не ожидала она, видать, такого нахальства, горло солдатово отпустила машинально и стала утираться. А тому только того и надо: повыпростал он руки свои с перенатугою из козлиной шкуры и уже ведьму за горло – хвать! Так сильно сдавил злыдне выю, что у той глаза даже повыпучились, и язычище наружу вывалился.
Подмял Иван старуху коварную телом своим неслабым, отдышался малёхи да и говорит:
– А ну, отвечай, старая кочерыжка – за каким таким лядом я тебе понадобился? Говори быстро, а то придушу как крысу!
–Ой-яёнечки-яё! Солдатик ты мой дорогой, – ведьма в руках двужильных засипела, – Скажу как на духу, как есть: в козла хотела я тебя превратить да съесть. Ой, пусти меня, солдат, помилосердствуй!
–Ах, ты ж подлая мразь! – воскликнул воин бравый в негодовании, – Так ты ещё и колдовать! Получай же у меня!.
Собрал он остатние свои силы и хотел злодейку сию уже придушить, да туточки лучик солнечный из-за лесу высверкнулся. Чпых! – и наваждение всё вдруг пропало: ни избухи там как не бывало, ни хищной этой карги. Утро ведь наступило. Видит Иван – сидит он верхом на коряге замшелой и сук турпехлый руками давит, а не ведьмину дряблую шею.
Подхватывается он тогда на ноги очумело, кругом озирается, ничего не понимая, а потом всё ж мысль его осеняет: ё-то моё, да никак это морока на меня нашла? Да точно же, как иначе! Ну и лес! Надо, смекает, поскорее отсель выбираться, покуда с ума ещё тут не сверзился…
Кинулся он по тропке былой вперёд и по ту пору по ней шёл, пока не выбрался, наконец, на торную дорогу. Через время недолгое дошагал он, наконец, до деревни и зашёл в крайний домик. А там старик со старухою жили одни-одинёшеньки. Попросил у них Иван чего-нибудь пошамать, говорит, я вам отработаю, за мною дело не станет… А у тех и есть нечего: в избе-то нищо? – нету ничо. Хлеба лишь краюшка да пара луковиц для нуждающегося пехотинца нашлися. Ну, он и этим чуток насытился, известно ведь: солдат на лихо привычный, а на излишество отвычный. Были бы хлеб да вода – да и не беда!
Побалакал он малость со стариками, и завалился, недолго думая, спать, а то после ночных этих приключений чувствовал он себя неважно.
Просыпается через времечко известное, глядит – вечер уже на дворе. Смотрит, а старики заметно похмурнели. Ступай, говорят, солдатик, отселева, а то неровён час, нагрянет какая напасть: нам-то деться некуда, а ты ведь в своей власти… Интересно Ивану это стало, начал он их расспрашивать, и оказалось, что леший из колдовского леса каждую ночь на деревню захаживает и берёт себе, чего хочет. Сегодня, добавляют, ихняя пришла опять очередь…
О, это мне подходяще, восклицает тогда солдат – я-де за вас с гостеньком погутарю! Выходит он во двор и обсматривает всю округу; нашёл за плетнём камней груду, развёл костёр и один камень в нём раскалил чуть не докрасна, а потом водою его полил холодной. Он и лопнул. Приложил Ванька расколотого камня края вплотную, в избу вернулся и достал из походного своего ранца мешочек с порохом да жменю пуль свинцовых. Порох он посередь двора на землю высыпал, пули в левый карман положил, а в правый несколько орехов засунул, кои в ранце его завалялися.
Закурил он трубку и стал лешего поджидать…
Только полночь настала, как гость незваный к ним и пожаловал. Свистнул он в ночи пронзительно и в двери пудовым кулаком застучал: отворяйте, дескать, ворота, я по избе буду шукать! А у стариков в избе коза была от татя спрятана; вот она заблеяла, а леший захохотал: слышу, мол, слышу, будет чем мне поживиться!
Ванька тогда к дверям – шасть, их распахивает да наружу выскакивает. Смотрит – мама ро?дная! – пред ним образина стоит огромная, в две с гаком сажени ростом, мохнатый весь и собою грозный. Ощерил лешак пасть, и видит Ваня в лунном сиянии, что у него клыки, как у медведя, изо рта торчат, и глаза огнём прямо полыхают.
«Не, не наш, не белосветный это лешак, – думает Ваня, – видать, что навный!»
–Ты кто такой, а? – басом нечистый загромыхал, солдата удивлённо оглядывая.
– Я-то? Иван, – служивый отвечает.
–Какой такой ещё Иван? Вас, Иванов, что грибов поганых… Фамилия у тебя какая?
–Я Иван Хват, русский солдат! – не тихо Ванюха гаркнул, – Всякие я виды видывал: и в воде тонул, и полыхал в пламени, а медные трубы меня так достали, что век бы их не слыхал!
–Это ты что ли по лесу моему намедни хаживал?
–Я.
–Ты атамана моего Кряку дубинкою ухайдакал?
–Опять я.
–Ты с водяным Заводилой состязание учинил, и спор у него выиграл?
–Снова я.
–Ты бабку Заманиху чуть было не задавил?
–Кто ж как не я!..