Остановился солдатик озадаченный, затылок себе почесал, заклинание сказочное вспоминая, а потом как гаркнет:
–А ну-ка, избушка загадочная, стань ко мне передом, а к лесу треклятому задом!
И, смотри ты – та и поворачивается, поскрипывая, как было сказано! Глядит Ваня и ещё пуще удивляется, потому как лесенка деревянная сама собою от двери спускается. «Это, наверное, меня внутрь зайти приглашают, – догадался мгновенно солдат, – Ну, коли так, то зайду, от меня-то чай не убудет!»
Взбегает он по лесенке хлипкой на площадочку невеликую, двери резные распахивает, да в избу и зашагивает. И зрит он такую картину: в хатке чисто весьма, прибрано, всё белым-бело выскоблено, а посреди избы старушка за столиком сидит-посиживает. С виду была она благообразная, ликом весёлая да радостная, а одёжа на ней была яркая и цветастая.
–Здорово живёшь, бабушка-лесовичка! – приветствует старушку служивый. – Не найдётся ли у тебя водицы для меня испить?
А та улыбается ему широко и радушно рукою поводит.
–Милости, – говорит, – прошу к моему шалашу! Дело ли доброе ты, солдат, пытаешь али от неча делать по свету лытаешь? Присаживайся к столу и давай рассказывай.
Хотел было Иван перекреститься на образа, глядь – а и нету их тама. А вырезаны были на стенах с превеликим мастерством всяческие птицы, да звери, да цветы, да солнца…
Присел Иван на стульчик у столика, на старушку глянул ясным соколом и довольно-таки нахально у неё и спрашивает:
–А скажи-ка, бабуся, как к тебе обращаться прикажешь? Уж не баба ли ты яга, а?
А та как рассмеётся.
–Ага, – ему она отвечает, – Почти угадал. Я её сестра родная. С бабой-ягою, Иван Хват, ты в лесу колдовском повстречался. Она ещё в козла тебя превратить намеревалася. Сестра моя баба злая, а я не такая. Звать же меня можешь так: бабушка Яга или баба Ягуся. Угу!
–Тогда я тебя бабушкой Я?гушкой буду называть, – Ваня ей лыбу дарит, – не возражаешь?
Бабушка Ягушка такому своему имечку обрадовалась, и стали они с Ванькой лясы точить да языки чесать тама. Поговорили о том да о сём, о пятом-десятом, о чепуховине всякой, а потом Иван новую знакомую и спрашивает:
–А не знаешь ли ты часом, бабушка, как мне сыскать царевну Марью? Хочу я её, понимаешь, спасти, коли то в моих будет силах…
Посурьёзнела Ягуся чуток, глянула на солдата весьма пристально, да ему и говорит:
–Ох, не ведаю я, служивенький, можно ли душеньку Марьину спасти! Ведь она нынче не где-нибудь, а в плену у самого-то Кащея…
У Ивана от таковского известия даже брови на лоб полезли.
–Как? – он вопрошает, – У того что ли самого, из сказки?
–У него, у него, родименький, – бабушка Ягушка подтвердила, – У Кащея Бессмертного, у главного земного злодея.
–А он и вправду бессмертный, али люди врут? – спрашивает Иван Ягу, – Помнится, в сказке смерть его в иголке была спрятана, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, а заяц в сундуке висел на великом дубе.
–Э-э, какое там! – махнула бабка рукою, – это ж для образности так говорено, иносказательно. А вообще-то Кащей этот в душах людских обретается, ага. Ну, вот что, по-твоему, этот заяц из себя представляет? Какие олицетворяет он черты характера?
–Трусость, страх! – с ходу выпалил Ванька. – Ведь, правда?
–Правильно, Ваня, – похвалила Яга Ваню за догадливость, – А ещё?
Тот же сразу не нашёлся, лицо сморщил, и затылок заскрёб, размышляя.
–М-м-м… это, как его… ну-у… может быть, слабость?
–В точку попал! – воскликнула бабуля, Ивану по плечу вмазав, – Ну и догадливый ты, Ванюха! А как ты думаешь, сколько людей на свете знают о том, что заяц слаб и труслив?
–Хм. Да все почитай знают.
–А почему ж вы тогда не догадываетесь, что тот, кто убьёт в себе страх да слабость, наполовину Кащея в себе ослабит?
–А это, наверное, потому, что люди в Кащея-то не верят и сказку про его смерть вымыслом простым почитают.
–Да-да, Ваня, – кивнула Ягуся головою, – Ты прав. Именно так. А скажи-ка, чем таким особенным утка сказочная отличается?
Тут уж Иван с ответом не спешил. Сызнова он волосы на башке поворошил, а затем вслух эдак-то размышляет:
–Утка прожорлива, а значит жадна. Это раз. А во-вторых, утка глупа. Не зря же так говорят что, мол, глупа, как утка. Ага? Ну-у… вот и всё, пожалуй…
Согласилася с ним старушка и далее Ивана выспрашивать принялась, про яйцо, значит, и про иголку, в яйце спрятанную. Про яйцо Иван верно угадал, что страх, слабость, глупость и жадность по наследству всем новорожденным передаются. Но на иголке он запнулся, и загадку сию решить у него не получалось.
–Ну, думай, думай, Иван! – шурупить мозгами старая Ваню побуждала, – Иголка, ну! Иго-лка. А?
–Иго что ли? – кинул ей Иван не дюже решительно.
–Да-а!!! – Яга так заорала, что Иван чуть со стула не упал. – Иго! Правильно! Если какой-либо человек победит в себе страх да жадность и станет сильным и разумным, то над ним иго Кащея довлеть перестаёт. Он Кащея в самом себе побеждает. Понял, Иван?
Ну что, тот вестимо понял, как тут не понять. Побалакали они ещё малость, а затем бабушка Ягушка вытаскивает откуда-то клубочек махонький, Ване его передаёт, и такой наказ ему даёт: