Наконец, поповская дочка поесть им приносит: миску большущую пшённой каши, кус масла, хлеба да молока. Ну, где хлеб да каша – туда и душа наша! Поп пожрать да попить был зело горазд. Кусок масла посередь миски он вываливает, в каше его растопляет, а потом берёт ложку и от серёдки к своему краю борозду ею проводит, и всё то маслице к себе, значит, уводит. Да и заявляет с ехидцей: так, дескать, господь бог мир наш на небо и землю разделил.
В скробу Ванюхе это стало. Он как вол тут работал, а этот паразит будет вволю жрать? Взял и он ложку тогда, как следует всю кашу перемешал и говорит, усмехаясь:
–А эдак-то боженька когда-то народы на земле размешал, когда убедился он в людской пакости.
Озлился поп, ну да делать-то уже было нечего, и пришлося ему на равных с работником кашу масляную есть. И уж тут-то он своё наверстал: поболее того сожрал в два раза.
Хотел было хозяин радивый наёмную силу сразу же заставить косить, но Иван ему – ша! – увариться-де обязана каша. Стал он с попом на темы богословские гутарить, и по сему вопросу туманному они сразу же во взглядах разошлись кардинально. Даже они чуток и поругалися. Вернее, это поп ругался, а наш весельчак над тугодумом всего лишь прикалывался.
–Чем толще брюхо, – хохмил Ванюха, – тем тоньше дух! В толстом брюхе и дух весь протух.
–Да не толстый я, не толстый! – оправдывался поп, – Дородный лишь только. Сложение у меня такое основательное.
–Жадина ты, говядина! – подначивал попяру Иван, – Пузырь ты лихоёмкий! Вот, гляди – вона ручеёк. Почему он тонок? Потому что вода в нём течёт равномерно. А теперь, – и Ванька ступнёю босою течение перекрыл, – сделаем тут запруду. Видишь – утолщение водяное образовалося? Так и у тебя. Запруда – это твоя жадность. А пузо – это запруженное в тебе добро. Ох-хо-хо-хо!
Так достал Иван недалёкого попа, что тот лишь пыхтел, как самовар, но спорить с солдатом на богословские темы уже не отваживался. Да и куда ему было с ним тягаться! Только поп начнёт гундеть чего-нибудь из святого писания, а Ваня ему – бац! – прибауткою какой-либо по мозгам. Тому крыть-то и нечем: пока он продирается через словесный свой лес, как солдатик уже напрямую пролез.
Ну а как окончил Иван работу, то и говорит тогда хозяину скаредному:
–А хочешь – я вообще с тебя платы за косьбу не возьму?
–Как это? – тот не догнал.
–А вот как! Ты давай в телегу впрягися и по всей деревне меня провези. До самого своего дома. Но с условием! Коли довезёшь – ничего мне не платишь, и я, выходит, вкалывал задарма. Ну а коли бросишь телегу, до крыльца её не дотянешь, то заплатишь мне… аж три-то рубля!
–Это почему же три?
–А потому, что это троица такая земная. На этой троице все богатства лихоманские стоят. Это униженный отец, обманутая мать да голодное детское пузо, коих богачи считают себе обузой.
Подумал, подумал поп, да и согласился, ибо жадность в нём любой стыд пересиливала. Пригласили они свидетелей с полей окрестных и по рукам ударили.
Вот везёт поп, аки сивый мерин, солдата рыжего по деревне, а тот поёт, хохмит, балагурит, и таким макаром собрал он вокруг них целую толпу.
–А чего это ты, солдат, запряг отца-то Кондрата? – его, смеясь, из толпы спрашивают.
Ну а Иван отвечает:
–Да мы с ним загадали. Вот ежели довезёт он меня эдак до дома своего самого, то, значит, быть ему в пекле котельным начальником.
–А что такое котельный начальник?
–Это тот, кто самые большие пузыри в котле пускает, – смеётся Ваня.
–Ну, а ежели не довезёт? – кто-то горло опять дерёт.
–Ну, а ежели батюшка до дому меня не довезёт, – шут наш в ответки орёт, – то тогда непременно он в рай попадёт!
Покраснел Кондрат, как бурак, плюнул он с досады, из-под хомута вылез – да оттудова ходу. То-то веселья было народу!
Так Иван три рубля у жадного попа и выиграл.
Пошёл он далее по белу свету хаживать. И вот как-то раз нанялся он к одному мельнику в сентябре месяце муку молоть. Мельник мужик был не злой, накормил он Ивана на славу, в баньке выпарил его знатно, а ввечеру? дал ему новые кальсоны с рубахой. Пошли они спать, а мельник Ване и говорит:
–Ты, брат, на мельницу ночью, гляди, не ходи. Спи тут, на лавке.
Любопытно Ивану сделалось. Принялся он мельника об этом деле расспрашивать и так его донял, что тот таиться более не стал да и заявляет:
–На моей мельнице нечисть, случается, пошаливает. Был у меня один работник упрямый, не послушался он меня и ночью туда попёрся. Прихожу я поутру, гляжу – мать честная! – и во?лос у меня на голове аж дыбом поднялся. Вместо работника того сидит на полу вот такенная жаба! Открывает жабища рот и человеческим голосом мне говорит: «Здравствуй, куманёк! Иди сюда – я тобою позавтракаю!» Кинулся я оттуда бежать без оглядки, людей собрал, возверталися мы назад и жабу ту дубьём прибили. Вот такие-то, брат, делишки…
Ничего не сказал на это Иван, только порешил он про себя твёрдо, что непременно на мельницу ночью пойдёт. Дождался он полуночи, убедился, что мельник спит сном праведника и незамедлительно в место это загадочное отправился. Двери были заперты, так Ванёк влез через окно, потом поднялся под крышу самую и уселся, как ни в чём ни бывало, на балке. И сидит себе, поджидает.