–Да знаю я этих молитв аж до чёрта! – говорит Ваня запальчиво, – Только я вам так доложу, твоё величество, что все сии молитвы, в книгах писанные, чистая ерунда. Ни одна из них по силе с солдатскою молитвою не сравнится.
–Ну, валяй, валяй, – кивает милостиво царь, – Излагай.
–Лично мне вот такая больше всех нравится, – балакает Ванька и тянет задорным гласом: Господи Иисусе, позаботься о хлеба моего кусе! Доведи каши мне отведать и щей! Да чтоб башка моя не слетела с плечей! Да чтоб пуля со штыком меня не проткнули! И кулаки офицерские чтоб меня минули! А что до господ касаемо, то пущай они в ад все провалятся и промеж собою дерутся там и лаются! Воистину, господи, меня ты не покинь! И ныне, и присно, и во веки веков. Аминь.
Как услыхал царь молитву сию солдатскую, так заржал он, словно жеребец молодой и смеялся там весьма долго. Ну а потом слёзы он платочком утёр, по плечу рукою Ванюхе вмазал и таки словеса сказал:
–Да уж, солдат, фамилию свою ты носишь не даром. Только вот не могу я тебя так сразу до царевны допускать. Как ни крути, а испытать тебя надо.
–Слушаюсь, ваше величество, – вытянулся Иван во фрунт, – К испытаниям наше сословие завсегда готово.
–Так вот, служивый, внимай – напустил император на рожу важность, – Вчерась кольцо моё бриллиантовое потерялось, ценности буквально сказочной. Отыщешь за ночь кольцо – твоё счастье, не отыщешь – на плаху отправишься. И ещё. Сын мой, Алекс, аппетит совершенно потерял. Каких только разносолов мы ему не давали – ничего не желает есть. На глазах прямо чахнет. Вылечишь Алекса за день – получишь в награду сто рублей, медаль и дозволение лечить царевну Марью. Не вылечишь – получишь сто палок и опять же пойдёшь на плаху. Ну как, не испугался, солдат?
–Э-э, ваше величество, – махнул Иван рукою, – русский солдат хоть и боится, а всё равно в дело годится. Согласен! Не для того я сюда явился, чтобы труса праздновать. Только и у меня условия есть кое-какие…
–Вот как! – поднял царь удивлённо брови, – Ну-ну. И что же у тебя за условия?
–Во-первых, ваше велико, расскажите вашей супруге о том, что, дескать, прибыл к нам один знахарь невероятный, который ну всё на свете могёт узнать. Мы-то с вами ведаем, что это не так, да только нам не правда в данном случае важна, а молва. И чтобы при этом обязательно парочка-другая слуг возле вас ошивалось бы… Согласны, ваше величество, с условием таким невеликим? Ежели не согласны, то перстенька этого вашего не увидите более никогда.
–Хм, – нахмурился царь, – Что ж, ладно. Ну, а второе какое у тебя условие?
–Второе условие касаемо Алекса. Пущай он с завтрашнего утра и до самого вечера поступает в полное моё распоряжение. Я к нему солдатское лечение применю. Зело пользительно оно для аппетиту. За это я ручаюсь. И пусть он мундирчик свой приготовит для экзерциций, да сапожки чтоб были у него стоптанные. За сынка своего не беспокойтесь – всё будет как надо. Не кушать он у меня завтра будет, а, извиняюсь за выражение, жрать!
Рассмеялся тут царь. Хорошо, говорит, условия твои я принимаю. А сейчас, мол, иди поужинай, и в апартаменты на ночь определяйся. Да гляди, добавляет, не вздумай сбежать, ибо вокруг дворца караул будет расставлен.
Покормили Ивана по-царски, а потом приводят его в роскошную опочивальню, где и оставляют. Призадумался вояка наш не на шутку. Не иначе, смекает, кто-то из обслуги кольцо-то спёр, не министров же с генералами в энтом деле подозревать – у тех и своего добра хватает. Так, он размышляет, а ежели я мыслю в верном направлении, то надо будет поступить похитрее. Одел он красный халат, волосы себе посильнее раскашлатил, а потом взял ваксы сапожной и рожу себе слегонца подмазал. Затем постелил он на пол посреди комнаты прикроватный коврик и свечку перед ним установил, а сам направил к двери свои стопы и при помощи бокала прислушиваться стал ко всему снаружи происходящему.
Вот и полночь наступает. И слышит Иван – на цыпках кто-то к двери подбирается и приникает оком к замочной скважине. А Ванька тут бегать по комнате начал, словно полоумный, да ещё и бормотать при том принялся всякие глупости. Побегав тама малёхи, на коврик, скрестив ноги, он уселся, прямо над самой свечкой, чтобы харя пожутче смотрелась, да и принялся изрыгать из себя разную словесную чепуху.
–На дворе трава, на траве дрова, – с невероятной скоростью Ванёк бормотал, – под двором дрова, над двором дрова, за двором дрова, дрова вширь двора, дрова вдоль двора, не вмещает двор дров. Наверное, выдворим дрова с нашего двора обратно на дровяной двор…
Язычок у плута рябого работал будь здоров, и что такое запинаться, он практически не знал. Остановил он через минуту свой словесный понос, руки к потолку вознёс и страстно зашептал:
–Так. Так. Вижу. Вижу! Есть кольцо! Нашёл! Это ж надо, куда спрятали, гады! Покажите, кто украл! Морду его покажите! Харю! Ну!..
Тут Ваня услыхал шумление некое едва слышное, за дверью произошедшее. Будто бы кто-то шатнулся тама, или равновесие потерял.
Тогда он с не меньшим жаром продолжал трындеть уже другую катавасию: