И дубиной суковатой на вояку нашего замахнулся.
Ну, тот-то не слишком и оробел – и не в таких ведь бывал он переделках. А всё же одному супротив полдюжины как сдюжить? У них вон в руках дреколье, а у Ивана кулаки лишь голые…
–Ну что же, – чешет солдатик непужливый себе затылок, – коли надо, могу и заплатить. Сапоги у меня новые, ноги лишь мне натёрли. Берите, не жалко. А насчёт деньжат, – и он рубль вынает из кармана, – так у меня рубе?ль имеется серебряный, да не простой, а вона какой!
–И чего ж в нём такого особенного? – удивляется главарь, глаза на солдатов кругляк вылупляя, – Эка невидаль! Вовсе он у тебя обыкновенный…
–Э, нет, – качает головой Ванька, – энта деньга волшебная. Рупь неразменный! Мне его это… в Туретчине один колдун заговорил. Кому его за чё-нибудь ни дай – завсегда ко мне возвращается. Ага.
–Врёшь! – оторопел верзила, слюну глотая. – Быть того не могёт! Сочиняешь!
Да и прочие лиходеи изобразили на рожах удивление: захмыкали они, закрякали, загундели да забухтели – и верили такому диву и в то же время не верили…
–А давай-ка проверим, – предлагает ветеран боевой, не моргнув глазом, – Я те рубе?ль отдам, а ты мне какую-нибудь нефиговину… да вот эту палку хотя бы, – и он на дубину главарёву указывает, – Убедишься враз, что деньга сия к хозяину возвертается.
–Хэ! – осклабился разбойник, – А чо – годно. Но смотри у меня, коли ты посмеяться над нами вздумал – то сразу тебе тут и каюк! Кидай, давай, сюда рубль!
Подкинул Иван монету свою серебряную, и та, звеня, над башкою главарёвой взлетела. И едва лишь верзила лапой волосатой её цапнул, как Ваня дубину из его длани – хвать. Крутанулся он молниеносно, да так огрел татя его же дубиною по маклыге, что тот с ног долой брык – и копыта откинул.
Остатние пятеро лихоманцев попытались было на Ивана напасть да с ним расквитаться – да куда там. Известно ведь – русский солдат супостату не брат! – ни вашим, ни нашим не сравняться с ним в рукопашной. И минуты даже не пролетело, как отметелил Ваня всех злодеев: такого они от него стрекача задали, что только пятки засверкали. Добро ещё, что был он хромой, в беге не дюже спорый, а то бы расплатилися они за разбой головой.
Да и так ладно – глядишь, ужо не будет повадно.
Поднял Иван рубль свой, из лапищи главарёвой выпавший, в карман его поклал и таково сказал:
–Ну вот, как я и говорил, так оно и случилось – имение моё ко мне возвратилось. Рупь сей ведь не простой, а заслуженный, и думан он не для воровских душ.
Крякнул служивый, разгладил свои усы и далее идти навострился. А уже стемнело-то почти. И вот шёл солдат по дороженьке той нехоженой, да и заблудился. Вроде как сбился он с невидного пути. Но на его счастье месяц тут из-за туч выглянул. Узрел Иван тропиночку невеликую и по ней вперёд двинул. Да приходит вскорости на берег озера лесного. А озеро такое тихое, кувшинками по берегам покрытое и в обе стороны зело вытянутое. Смотрит наш ходок, а посередь водной преграды сей широкой на ту сторону перекинут мосток, из брёвнышек кем-то сколоченный. Невысоко, значит, этак над водою…
Потопал солдат по мосточку, идёт – скрип, скрип – и только до середины он добрёл, как вдруг забулькотело чегось в пучине, и выхватывается неожиданно из воды дикий видом страшилина. На человека он малость смахивал, а ещё больше на жабу громадную: с корову был величиною, сам пузатый такой, зелёный, а глазищи пучеглазые он имел и красные. Ощерило чудище пасть, а у него зубищ острющих там два ряда. Ну, как словно у пилы зубья-то, ага!
Остановился Иван как вкопанный, на тварь невидальную вылупился, а жаболюдь хохотнул зловеще да ему и говорит:
–Беги, солдатик, назад. Успеешь – твой фарт, не успеешь – утоплю тебя в омуте на фиг!
–Хэ! – не согласился Иван с предложением этим наглым, – Где это ты видал, чёрт водяной, чтобы русский солдат назад бы драпал? Мы привычные вперёд лишь бежать, в атаку, и ни за что несогласные спину врагу показывать!
–Ну, тогда я тебя прямо тут утоплю, – заявил водяной в некотором раздумье, – коли не желаешь утекать да меня развлекать, то придётся тебе под мостком пузыри пускать.
–О! – удивился солдат, – Да ты, водяной царь, гляжу, со скуки эдак-то развлекаешься? Али как?
– А то! – махнуло чудовище лапищей перепончатой, – Тоска же здесь зелёная. Никаких вообще тебе развлечений. Ну, там, утопишь кого, притопишь – и вся-то радость. Тьфу! Надоело уже всё до блевоты…
–Ага, понял, – воскликнул Иван, башку почёсывая, – Тогда у меня к тебе предложение имеется. Развлечёмся с тобою на славу…
–А ну, а ну, – заинтересовался нечистый водоплавающий, – чего там у тебя на ум-то пришло? Давай выкладывай.
–Слушаюсь, ваше болотство! – козырнул Ванюха водяному, – Состязание давай-ка устроим. Промеж мною и тобою. Кто в чём силён, тот то пущай и робит. Ежели победишь ты, тогда топи меня, так и быть. Ну а коли я сильнее окажуся – то иду, значит, куда захочу. Нравится тебе сиё предложение? По рукам?
–Согласен! – выпалил толстопуз, не раздумывая, а буркалы у него разгорелися прямо фонарями, – Чур, я буду плавать! А ты в чём таком сильный, а?