–Ай да Иван! Ай да хват! – принялся царь злодеев Ваню нахваливать, – Повеселил ты меня на славу. В жизни я так не смеялся. А и впрямь-то получается, что твоя хилая сила всю мою мощь пересилила. Насильно, оказывается, радоваться не заставишь!.. А ну – говори, чего желаешь. Всё сполню, не сумлевайся!
А солдату только того и надо было. Поглядел он на Кащея хитро, да и говорит браво:
–Что ж, я рад, что тебя порадовал, хозяин ада. Коли так, то отпусти ты на волю душу царевны Марьи. Большей от тебя награды мне не надобно.
Нахмурился враз Кащей.
–Э-э, – говорит он Ивану, – царевна Марья моя по праву. Не было ещё случая, чтобы я кого-либо на волю отпускал.
А Ваня ему:
–Ну, не было, так будет. Царевна ведь не твоя – душа у неё божья.
–А я в бога не верую, – кисло усмехнулся Кащей, – Я верю лишь в себя и в то, что добуду когда-нибудь вечное блаженство.
–Для одного себя? – переспросил его Иван.
–Да!
–Нет, твоё одиночество, – покачал головою солдат, – это дело вовсе невозможное. Так не бывает. Вечное блаженство для одного – это пустота. А вечное блаженство для всех – это полнота. Получается, что пустое ты глаголешь, и твою цель достичь невозможно.
–Ишь ты! – взбеленился Кащей, – Ты что ли мудростью со мною собрался мериться? Да ты же дурак, солдатик, и ума у тебя вовек не бывало!
–Ну, ума возможно и не бывало, – не уступает гордецу Иван, – а зато разума крошки имеются. Ум это просто котёл: он и добрую еду варит и гнилую похлёбку. Ему всё едино, чего только в него не закинь. А зато разум добро и зло различает чётко, и к злу он не склонен нисколечко.
Задумался Кащей, понасупился малость, а потом глазищи свои он вылупляет и вот чего Ивану предлагает:
–А давай так! Скажи мне, что такое вечность в твоём понимании – и царевна Марья твоя. Только учти – я над этой проблемою бессчётное количество лет голову ломал, а так и не разгадал сей загадки.
–Хорошо, подходяще, – согласился солдат не раздумывая, – Ты, царь гордый, работал умом, а я разумом рассудить попробую. Итак… для каждой вселенской твари жизнь ведь проходит одинаково, хоть сколько бы кто не жил. Каждая же из них свой век проживает, и меряется любая жизнь одной мерою – веком. Согласен?
–М-м-м… – задумался мудрец несусветный, – Интересная постановка вопроса. Я до такого не додумался. Хотя… логически всё верно, не придерёшься. Век равен именно веку, как пуд пуду.
–Тогда я дальше рассуждение поведу, – кивает Иван башкою кучерявою, – Получается, что одному кому-либо вечности не достигнуть. Это лишь богу по силам, поскольку он вселенную в Единое скрепляет. Вселенная ведь едина, Кащей?
–Да, едина, – согласился тот, – ежели бы она не была единой, то всё бы уже распалося и пропало.
–Значит, – Ванюха продолжал, – вечность составляет всю сумму веков, отдельными существами проживаемую. А если ты к вечности стремишься, то получается, ты должен жить жизнью всех прочих существ, сочувствовать обязан им и соболезновать. А так живёт бог. Выходит, кто стремится жить по божески, тот к вечности и приближается. А гордецу вечность никогда не дастся, факт!
Кащей молчал и ничего Ивану не отвечал. Потом он закрыл глаза и – Ваня очам своим даже не поверил! – у него слезинка невеликая выкатилась из-под века и скатилася по роже его надменной.
Распахнул затем Кащей глазищи свои огневые да таково Ивану и говорит:
–Ты победил, Иван! На свою Марью! Бери её…
Открыл он рот округло и громко выдохнул. И в ту же самую минуту огненный шарик выскочил у него изо рта. Расплылся шарик светлым туманом и вот – стоит пред Иваном живая царевна Марья!
Увидала она Ивана, с места живо вскочившего, а потом на шею ему – прыг.
–Ванечка мой дорогой! – воскликнула она голосом восторженным, – Как я рада, что ты пришёл! Никогда я с тобою не расстанусь!
И тот, вестимо, рад прямо невероятно. Плачет он, и слёзы рукою утирает. Не может даже чего и ответить. А в это время и Кащей с места поднялся и выпрямился во все три своих метра. Подул он на стол огневым духом, и тама драгоценностей появилася великая груда. Чего только там не было: и злато, и серебро и каменья всякие самоцветные!..
–Забирайте всё это барахло с собою! – сказал Кащей непреклонным тоном, – Это мой тебе, Иван, подарок.
Да только не согласился с Кащеем солдат. Нет, говорит, твоё величество – я-де человек простой и мне богатства поганые не надобны. Жив-здоров, мол, отселя уйду – и то ладно.
А Кащей почему-то обрадовался.
–Ну что же, – прогрохотал он раскатисто, – Поздравляю тебя, русский солдат! Преодолел ты последнее моё искушение. А теперь я награжу тебя по настоящему. Положи руку на эти часы.
Смотрит Иван – на столе часы круглые появилися в виде солнца с золотыми лучами. Положил он на них руку правую.
–А теперь скажи вот что, – Кащей его поучает, – Раз, два, три, четыре пять – пусть мне будет двадцать пять!
Сказал Иван в волнении сильном считалочку эту невразумительную и смотрит – а стрелки-то часовые назад побежали со скоростью невероятною. И чует Ванька – стал он изменяться… Себя-то он со стороны не видел, а если бы чуда такого он сподобился, то узрел бы процесс омоложения собственного…