–Всё, кончено, – пробухтел староста злорадно, – Камнем на дно! На корм ракам. Туда ему и дорога, собаке!
Слышно было, как они на телегу садятся и восвояси убираются. А Иван из воды выскочил и от холода аж скундёбился. Ну, зуб же на зуб с перезябу не попадает! Ощупал он себя – ё, думает, моё! – а он же голый почти, в рубахе одной да в кальсонах. Да ещё и босой… Поозирался он окрест, глядь – места вокруг лесистые, незнакомые. Пошёл солдат вперёд, а никакого нигде жилья не видать. Глухомань какая-то, ага. Тогда он исподнее покрепче отжал, на себя его натянул и до самого рассвета бегал там по округе, чтобы не дать дуба.
А только лишь рассвело, как вышел Ваня на большую дорогу. А ещё было рано. Стал он ждать, и часика где-то через два видит – мчится по дороге тройка с бубенцами. А в ней купец едет в повозочке раскрашенной. Правит он сам вожжами и песню во всю дурь горланит. Увидал купчина человека отчаявшегося, коней остановил и спрашивает, хохоча:
–Что, брат, пропился в пух и прах, да?
Глянул на него солдат наш бывалый и будто взглядом в душе его покопался. И душа та была нехороша – жаждала она барыша. Ну, погоди, думает, я тебе устрою, басурман – будешь знать, как над горем людским измываться!
–Да нет, брат, – купцу он отвечает, – я это… в карты подчистую проигрался.
–А чего мокрый такой? – вопрошает купчина.
–Утопиться, понимаешь, с горя решил, – кидает Ваня в ответки, – потерял ведь всё до копейки. А потом думаю: пойду куда глаза глядят, да и наймусь служить какому-либо человеку.
–Хо! – обрадовался купец, – А давай-ка иди ко мне. Только в картишки сначала с тобою сыграем. Выиграешь – шапку тебе отдам; проиграешь – пойдёшь на три года мне служить без оплаты. Ну как, согласен?
–Подходяще! – Ваня тоже в глазах азарт изображает, – На шапку, так на шапку…
А надо сказать, что в картёжном этом греховодье он был из мастеров мастер: этакие штуки умел он руками тасовать, что никакой шулер и рядом с ним не стоял…
Расселися они поудобнее в повозке, картишки быстро раскинули, и Ваня враз у купца шапку-то выиграл. А шапка богатая такая, новая почти, мягкая. Жалко купчине стало шапки. Тогда он рукавицы бисерные за шапку поставил, да и их проиграл моментально. Потом до денег своих добрался, и через какое-то время наш плут уже кошелём тугим обладал. Разгорелися у купца глаза, и вошёл он в азартный раж. А Иван ему то чуток даст отыграться, а то всё больше и больше его обирает…
Просадил не совладавший с игральным бесом купец солдатику нашему ушлому всё своё имущество: сапожки сафьяновые, одёжу богатую, повозку, коня, а потом и коней-то остатних. И остался он на дороге в исподнем одном стоять, как Иван давеча…
Почал купчак на солдата ругаться да его по-всякому стращать. А тот ему: хорош верещать, приятель – не твой, дескать, нонеча фарт! Рассмеялся он громогласно, на облучок уселся и покатил по тракту назад, чтобы с подлюгой Никашкою рассчитаться.
Прилетает он вскорости в деревню ту ясным соколом: нос клином, морда блином, а глядит огурцом. По улицам пыльным лихо он прокатился, и поглазеть на такого молодца стар да млад наружу повылез. И увидал Иван краешком глаза, как Никашка-зараза прям столбом там застыл и на утопленника воскресшего во все буркалы зырит. А потом он живо поворотился и в ворота свои расписные устремился.
Ну а Ванька покатался там, аки царь, погикал вволю да посвистал, а потом у Никашкиных ворот и останавливается. Да и начал в них колотить кулаками и сапогами. Долго ему никто не открывал, а потом ворота приоткрываются, а в проёме – энта харя. Как саданул Ваня кулачиной своим железным по Никашкиной челюсти, так тот аж через весь двор полетел и в поленницу шибанулся, её порушив. А Иван за ним… Хватает он ополоумевшего старосту за грудки: ах ты, гад, ему кричит – топить меня вздумал! Ан вот он я, живой и здоровый! Какова тебе, дескать, сия метаморфозия?!
–Не виноват я, Иван, прости! – душегубец побитый заскулил. – Как есть, бес меня попутал. Пощади! Я откуплюся…
–Хо! – восклицает наш герой, – Да на кой чёрт мне сдался твой откуп! Я и сам-то сейчас не бедняк – гляди, кони какие у меня! А ты отдавай-ка одёжу мою солдатскую да ранец!
–Хорошо, Иван, – говорит недобиток, – Погоди. Всё как есть доставлю сейчас в лучшем виде…
Кидается он проворно в сарай и весь скарб Ванюхин ему возвертает. А потом кланяется солдату аж до самой земли и в дом зазывает его милостиво. Ну, Иван ус свой подкрутил эдак лихо, затылок почесал да и согласился. Пошли они к Никашке. Тот снедь богатую на стол выставляет и водочку горькую воскресшему наливает. Пей, говорит, господин солдат – винцо у меня знатное!
А Ванька по столу кулаком как даст. «Не пью я! – он гаркнул, – Кто вино пьёт, того бог прибьёт. В завязке я. Навсегда!»
–А скажи-ка, Иван, – этот гад его пытает, – В толк не возьму я никак – как это ты от пут неразрывных освободился и из мешка прочного выбрался? И откуда справу эдакую добыл, а?
–Хм! – Ванька хитро усмехается и грудь колесом выпячивает, – А это меня батька водяной от смерти спас. У него там как раз свадьба гуляет, сын женится на русалке. По такому случаю архиважному они нынче всех утопленников отпускают и богатством великим их награждают. Ежели ты, к примеру, злата-серебра себе хошь, так там этого добра без счёту. Я вот коней себе взял, повозку, одёжу, кошель тугой. Мне и того довольно. Давали они и более, да я отказался.