Наконец Симна потряс обрывком лианы, которую до сих пор держал в руках, и спросил Эхомбу:
— Что будем делать? Приладим эти стебли к паре лягушек и поскачем дальше?
Задумавшийся Эхомба откликнулся не сразу.
— У меня предчувствие, что сбруя нам еще пригодится.
Он тут же повернулся и побрел по мелкой воде прямо на север. Симна в который раз поразился умению пастуха мгновенно ориентироваться на местности; он даже порой сравнивал это умение с воровским даром, позволяющим среди вороха нижних и верхних одежд, застежек, карманов потайных и карманов открытых мгновенно определить укромное местечко, где хозяин прячет заветный кошелек. Воин с севера без раздумий последовал за Эхомбой, в то время как Алита ударами лапы попытался добыть из мутной жижи нескольких моллюсков.
К утру следующего дня река совсем обмелела и пересохла. Наполненные водой пузыри остались за спинами путников, на юге — там они сверкали и переливались, как жемчужины, подвешенные на невидимых нитях.
Путешественники взобрались на вершину песчаного холма. Перед ними лежал холмистый пустынный край, кое?где помеченный пятнышками кустарников и рощами разнообразных кактусов. Далее тянулись бесконечные песчаные дюны, чья золотисто?слепящая девственная чистота казалась достойным ответом воцарившемуся над землей голубому небу.
— Из огня да в полымя! — Симна сплюнул. Струйки песка резво побежали у него из?под ног. — Как же я истосковался по зеленым лугам и лесам родного дома!.. Зато тебе приволье. — Он посмотрел на Эхомбу.
— Что, здесь? — удивился пастух.
— Разве не ты говорил, что родом из пустынной местности?
— Нет, не говорил. Из засушливой, где недостает влаги, местности — это говорил, а здесь пустыня. Я пришел оттуда, где на горах и прибрежных холмах растет лес, в долинах достаточно корма для коров и овец. У нас есть и озера, небольшие, правда, есть потоки, сбегающие к морю… — Он кивнул в сторону расстилавшейся перед ними холмистой, прокаленной солнцем равнины. — Здесь ничего подобного нет. Единственное, что напоминает мою родную деревню, — это жара. Эхомба посмотрел на кота.
— Как ты себя чувствуешь, дружище?
— Не очень?то, — ответил зверь. Дышал Алита тяжело, вывалив из пасти темно?розовый, толстый, как полено, язык. — Я всегда мучаюсь, когда солнце встает высоко. Это из?за цвета моей шкуры. Правда, у нас в вельде в полдень тоже не сладко, так что ничего — сдюжу.
— Да, здесь без воды пропадешь. — Симна пристально вглядывался вдаль.
— Поэтому я и оставил лианы, — произнес Этиоль. Он прошел назад до первого небольшого озерца, плавающего в полуметре над землей, и скинул с плеча моток лиан.
— Идите сюда, нужна ваша помощь.
— Помощь? — на ходу выкрикнул Симна. — Ты что, хочешь потащить пузырь с собой?
— А почему бы и нет? — Этиоль лианой измерил окружность водоема. — Где найти более надежный источник воды или лучший резервуар?
— Он, конечно, маленький по сравнению с теми, что мы видели. — Северянин подошел к товарищу. — Но все же гораздо тяжелее, чем несколько бурдюков. С чего ты взял, что мы сумеем сдвинуть его с места?
— Не волнуйся, сдвинем, — заверил Эхомба. — Прижми?ка этот конец к оболочке…
Пришлось повозиться — лиана соскальзывала с упругих стен водоема, — но в конце концов пузырь удалось перевязать. Зеленая веревка слегка продавила оболочку, однако та выдержала, не порвалась.
Эхомба и Симна взяли концы лиан и потянули — пузырь не шелохнулся. И только когда к ним с недовольным видом присоединился Алита, сжав веревку в пасти, пузырь сдвинулся с места. Затем, набрав скорость, он пошел легче, и его мог вести один человек.
— Вот и все! — объявил Эхомба. — Теперь можно будет пить вдоволь, и никакая пустыня нам не страшна.
— Пить вдоволь! — воскликнул Симна. — Клянусь Году, да нам ванны принимать можно!
Эхомба кинул на товарища косой взгляд.
— Ты будешь принимать ванны в собственной питьевой воде?
Северянин искренне удивился.
— Конечно. А почему нет?
— Действительно, почему нет? — поддержал его Алита. Это был первый случай, когда он хоть в чем?то согласился с Симной.
Эхомба покачал головой.
— Воистину, цивилизация и цивилизованное поведение — понятия относительные.
— Просто наши обычаи сильно разнятся, Этиоль. — Симна похлопал друга по спине и в который раз удивился сухости кожи пастуха. Независимо от времени суток и температуры Эхомба никогда не потел. — Если тебе неприятно, я обещаю не принимать ванны. Хорошо?
— Был бы очень тебе благодарен.
Как и другие путники, Этиоль получал удовольствие от ходьбы. Впервые за много дней под ногами ощущалась не хлюпающая жижа, а твердая сухая земля.
Барханы стали укрупняться, их вершины росли с каждым часом и вскоре достигли сотни метров в высоту. Теперь было легче отыскать затененное, чуть более прохладное место, по которому и шагать было приятнее, тем более что здесь гуще росли кустарники и невысокие деревца.
Наряду со знакомыми кривыми деревьями с мелкими жесткими листьями и зеленого цвета корой Эхомба и его спутники приметили не встречавшиеся им прежде виды кактусов и другие диковинные растения. Некоторые обладали колючками, похожими на рыболовные крючки, другие обросли острыми частыми шипами, чем?то напоминавшими шевелюру ржавого оттенка. Спутники обходили их стороной, опасаясь порвать оболочку водяного пузыря. Эхомба по собственному опыту знал, что подобные растения опасны не только своими режущими и колющими отростками, но порой содержат в себе яд.