Стоявший впереди других стражник, заметив Эхомбу, почесал шрам, располосовавший щеку, и, привлекая внимание своих товарищей, воскликнул:
— Что за чудило, чуднее не придумаешь!
Потом он обратился к Эхомбе:
— Откуда идешь, долговязый?
Этиоль приблизился, прикинул: действительно, на ярко?синюю чалму, обмотанную у стражника вокруг железного шлема, он посматривал сверху вниз.
— Пожалуй, иду с юга, — ответил он. В этот момент к Эхомбе подошел второй стражник и принялся его обнюхивать.
— Это пугало с ног до головы пропахло овцами и дымом костра. Хотя здесь есть кое?что еще…
Знаток местных запахов еще раз прильнул к чужестранцу. Видом он точь?в?точь напоминал ценителя доброго вина, опробующего сбродивший напиток последнего урожая.
— Понял! От него так и несет обезьянами! Стражники расхохотались, при этом каждый старался отпустить в адрес пастуха шутку погрубее. Один из них бесцеремонно ткнул Эхомбу тупым концом копья под ребра.
— А ну?ка рассказывай, где ты набрался этой вони? Время от времени пасешь обезьян? Сколько заработал? Гляжу, сущие пустяки.
— Да, — поддержал его товарищ, — с таким богатством в Кора?Кери делать нечего. Наши шлюхи предпочитают звонкую монету, бананы их не интересуют.
Стражники заржали.
Эхомба помалкивал и простодушно, не моргая, смотрел на развеселившихся воинов. В этот момент начальник стражи вышел вперед и решил, что наступила минута, когда пора и власть проявить.
Между тем цепочка людей, повозок и фургонов, терпеливо ждущая, когда же наконец будет открыт проход, все удлинялась. В той стороне отчетливо слышался нетерпеливый шепот.
— Ну?ка, ты, обезьяний любовник, отвечай, какого рода дело привело тебя в наш город? — спросил начальник.
— Проходил мимо, — с тем же простодушием ответил Эхомба.
— Что значит — проходил мимо?!
Начальник уже более внимательно оглядел чужестранца. Его подчиненные вмиг перестали смеяться.
— Мимо — это куда?
— На север, — объяснил Эхомба.
— В самом деле? Тебе лучше бы не ходить в ту сторону. Говорят, там случилась какая?то заварушка…
Тут начальник замолчал, по?видимому, не желая развивать эту тему, отступил на шаг, оглядел Эхомбу с ног до головы и объявил:
— Плата за проход — золотая монета.
Пастух посерьезнел.
— Что?то я не видал, чтобы за проход платили.
Теперь нахмурился начальник стражи.
— Да неужели! Может, у тебя неладно со зрением? — В его голосе послышались зловещие нотки. — Если у тебя нет золота, отправляйся, куда глаза глядят. Не знаю, куда они тебя, слепца, заведут.
В следующий момент он наполовину вытащил меч из ножен, потом сунул его обратно, однако пальцы с рукояти не убрал.
— Я не хочу неприятностей, — сказал Этиоль.
— Так и не ищи их.
Начальник протянул ладонь. Его воины между тем начали окружать пастуха.
— Ну? — Начальник с откровенной угрозой посмотрел на Эхомбу.
— Ну? — Начальник с откровенной угрозой посмотрел на Эхомбу.
— Я простой пастух, откуда у меня золото? Моя деревня бедна.
Начальник пожал плечами.
— Тогда поворачивай и ступай обратно.
Эхомба бросил взгляд поверх охранников. В створе распахнутых ворот был виден край базара. С той стороны доносился многоголосый шум, вкусно тянуло жареным мясом и еще какими?то удивительно аппетитными запахами. До ноздрей долетал кружащий голову аромат свежеиспеченного хлеба. Торговцы всякими товарами стояли сразу за воротами.
— Я проделал долгий путь. Я очень устал. Я голоден и нуждаюсь в ночлеге.
— А ты обратись к своим друзьям?мартышкам, пусть они тебя накормят, — насмешливо предложил один из воинов. Однако на этот раз никто не поддержал шутника.
Начальник невозмутимо поинтересовался:
— Может, у тебя есть что?то другое? Что?нибудь на обмен?
Он, видно, хотел соблюсти приличия и в то же время цепким глазом ощупывал заплечный мешок на спине незнакомца. Поговаривали, что даже у простаков?южан попадаются удивительные безделушки.
— Я путешествую налегке. Все, что мне может потребоваться, ношу с собой, — мягко возразил Эхомба.
— А это копье, например. — Начальник жестом указал на оружие, которое Эхомба сжимал в руке. — Конечно, ничего особенного, варварский образец, и в бою бесполезен, но вдруг кто из любителей старины или собиратель курьезов им заинтересуется.
— Я уже сказал, — ответил Эхомба. — Я ношу с собой только то, что мне может понадобиться.
— Не скромничай. Наверное, и лишок прихватил.
Начальник подмигнул своим людям и сделал шаг вперед. На лице у него появилась кривая ухмылка.
— Ну?ка, покажи острие. Из какого камня оно выточено?
— Это не камень.
Эхомба опустил копье, чтобы начальник мог получше разглядеть наконечник. Тот был длиной в ладонь, темно?коричневый, с широкими зазубринами. Под наконечником располагалась опушка из перьев.
— Это окаменевший зуб существа, которое никогда не ступало на сушу. Старики в деревне утверждают, что в зубе до сих пор живет его дух.
— Вот и хорошо! Замечательная история!.. Это копье вполне может заменить золотую монету. — Начальник положил ладонь второй руки на рукоять меча. — Отдай его мне.
Воины, словно по команде, сгрудились вокруг пастуха таким образом, чтобы отрезать ему дорогу к бегству.
Эхомба спокойным взглядом обвел окруживших его людей.