Лесть подействовала безотказно (кто сказал, что комплименты приятны только дамам?) — Яшка сразу же напустил на себя вид солидного, знающего себе цену мужика и принялся неторопливо излагать свой взгляд на проблему:
— Ну простые вещи: устроиться на ночлег, развести костер, не заблудиться — умеют, считай, все. А вот то, что посложнее: держать след, двигаться бесшумно и незаметно, выбирать дорогу поудобнее, — почти никто. Повадки птиц и зверей — тоже. А еще не знают, как коней в лесу обиходить: устроить на ночь так, чтобы и поесть успели, и отдохнуть; как ехать через лес, чтобы кони ноги не побили и шкуры об сучки не ободрали; как и чем царапины и другие повреждения лечить…
Мишка слушал вполуха, больше наблюдая за реакцией Роськи и Дмитрия. Роське было просто интересно, а вот Дмитрий явно сравнивал то, что рассказывал Яков, с тем, что ему было известно о походах через степь. Буквально впитывал информацию, и было понятно, что ничего не позабудет и не перепутает. Наверняка и в походе внимательно присматривался и прислушивался к сотнику и обозному старшине.
Дождавшись, когда Яков полез уж совсем в мелкие подробности, Мишка прервал его новым вопросом:
— А как ты думаешь, согласится ли твой отец поучить «Младшую стражу» лесной жизни? Не «за так», конечно, — сделаем его полноправным наставником, как десятника Андрея.
— Конечно, согласится! — Яшка преисполнился энтузиазмом. — Таких охотников из ребят сделаем…
— Погоди, погоди! Нам не охотники нужны, а воины, способные неожиданно напасть из леса, а потом уйти в лес, не оставляя следов. Засаду на лесной дороге устроить, преследователей запутать и перебить, в общем, воевать в лесу.
— Ну… — Яшка поскреб в затылке. — Подумать надо…
— Подумай, я не тороплю. С отцом посоветуйся. А сейчас скажи: сколько еще в «Младшей страже» есть ребят, хорошо знающих лес? Десяток наберется?
— Пятерых я знаю точно. — Яшка было собрался перечислять по именам, но Мишка жестом прервал перечисление:
— Назовешь их старшему десятнику Дмитрию. А еще есть?
— Еще есть Первак… то есть Павел с братьями. Только они какие-то… — Яшка замялся. — Какие-то не такие…
— Ну-ка, ну-ка, поподробнее. Что значит «не такие»?
— Я с ними еще дома… ну, в Куньем, в лес несколько раз ходил. Силки ставили, уток на болоте били… Не охотники они — учить приходилось. А вот ходят по лесу правильно: бесшумно, следов не оставляют, к болоту подкрадывались так, что ни одна уточка не всполошилась. Непонятно как-то… А еще Первак… Он такой… — Яшка опять поскреб в затылке. — Он… спокойный такой, сильный… Не кричит никогда, а как глянет… Ребята из его десятка боятся его. Он… Он — как взрослый, вот!
«Стоп, сэр Майкл! Быстро уводить разговор в сторону! Как говорил штандартенфюрер Штирлиц: важно уметь не только правильно войти, но и правильно выйти.
Что-то с Перваком нечисто, как, впрочем, и с его мамочкой Листвяной. Потом, всё потом, сейчас меняем тему. Хотя…»
— Яш, а ты семью его хорошо знаешь? Мать, сестер… Или кто-нибудь из ребят. Соседями были, дружили. Может, кто из девчонок подружками были с его сестрами?
— А их никто хорошо не знает. Они к нам после морового поветрия с лесного хутора перебрались. Сказали, что у них на хуторе вымерли все, а у нас в Куньем одна бабка Листвяне дальней родней приходилась. Могли, правда, и не принять, но Листвяна старикам двумя десятками коней поклонилась. Она тогда скотины много пригнала. То есть обычной скотины было немного: три коровы с телками, овец десятка полтора, козы еще вроде бы… А коней целый табун. Вообще-то они бедными были, если бы не лошади. Всех вещей — одна телега. Зимней одежды не было… Только конями и спаслись. Ну и бабка — родня их — вскорости померла, так что хозяйство им осталось.
— Что, бабка совсем одинокая была?
— Нет, почему? Только все перемерли в моровое поветрие, остались бабка с внучкой. Томила-то не Листвянина дочка — сирота.
«Так, сэр Майкл, пора закругляться. Информации — куча, требуется обмозговать. Теперь выходим из разговора «по Штирлицу».
— Я тебя, Яша, почему так расспрашиваю? Есть мысль сделать в «Младшей страже» один десяток специально для войны в лесу. Ты подумай о том, кого туда определить можно будет. Понял?
— Ага.
— Скоро нам пополнение будет, может, там парни подходящие найдутся. Так что подумай пока, с отцом поговори, потом ребят из пополнения посмотришь. Всё, иди конем займись.
— Слушаюсь, господин старшина!
Как только Яшка отошел, Дмитрий, напористо уставившись в глаза Мишке, выдал:
— Так не бывает!
— Чего не бывает?
— Если на хуторе все вымерли, то вещи-то должны были остаться, а у них только одна телега и даже зимней одежды не было. Такое после пожара бывает, но тогда людей было бы больше.
«Как его зацепило, даже про пополнение спрашивать не стал. Шерлок Холмс, туды его…»
— И со скотиной непонятно, — продолжил Митька. — Что это за хутор такой: три коровы, а лошадей целый табун? Это в степи так может быть, а здесь табунов не держат.
«Всё правильно, сержант Даймон, только не ваше это дело. Вы, уважаемый, конечно, родственник через крещение, но эта проблема настолько деликатная… И приказать заткнуться нельзя — обидится… Придется отвлекать, ну что за жизнь, блин!»