А я не привык к придворным церемониям. Я простой степной варвар, воин, герой, проведший десять лет в походах. Я хочу жить так, как мне нравится, и, к счастью, могу себе это позволить. Поэтому я не живу во дворце.
— Вы живете один в этом огромном доме?
— Я живу с женщиной, — кратко ответил Элмар, решив, что это самый подходящий момент пресечь возможные заигрывания. Хотя пока гостья ничего подобного себе не позволяла.
— А где она? Спит?
— Ее сейчас нет дома. Я вас завтра… вернее, сегодня утром познакомлю. Мне бы хотелось, чтобы вы подружились.
— А какая она? — тут же спросила любопытная Ольга.
— Очень хорошая. Увидите сами. Вам сколько лет?
— Двадцать один.
— Ей тоже. Ее зовут Азиль.
— Она ваша любовница или что-то больше?
— Что-то больше. Намного больше. Я ее очень люблю, и… и очень многим ей обязан.
— А она вас любит?
— Да. Иначе она бы не жила со мной.
— А почему вы тогда не поженитесь? Или вам нельзя, потому что она не принцесса?
Элмар вздохнул и налил еще вина. Эта девушка в смешных тапочках была способна, наверное, разговорить и скелет. Даже, если он был немым при жизни.
— Мы ждем, пока она созреет для брака. Дело в том, что Азиль — нимфа. Они немного не такие, как люди… Она сама вам расскажет, кто такие нимфы и чем они отличаются от людей. Она в этом лучше разбирается.
— А это у вас в порядке вещей — межрасовые браки, или вы просто такой оригинал?
— Когда-то, когда эльфы жили с людьми, это считалось нормальным явлением, хотя и не очень часто случалось. Сейчас… трудно сказать. Эльфы ушли, а другие расы с людьми не живут. Они живут отдельно, своими общинами. Нимфы вообще большая редкость, особенно чистокровные, как Азиль.
— А как вы познакомились?
— Мы с моими соратниками спасли ее от насильников. Она была танцовщицей в бродячем цирке. Я влюбился в нее сразу. А у вас был…жених или просто мужчина? — Элмар поспешил перевести разговор на другую тему.
Девушка покачала головой.
— Нет. Во-первых, я не особенно нравлюсь мужчинам. Они предпочитают девушек, у которых хоть что-то есть в лифчике. А во-вторых, я их тоже не очень… На печальном опыте своих красивых подруг я поняла, что это не так уж плохо, когда у парней не текут слюнки, как только они меня видят. С ними хорошо посидеть в теплой компании, выпить водки, послушать музыку и интересно пообщаться. А стоит начать более интимные отношения, и они превращаются либо в озабоченных придурков, либо в самодовольных эгоистов. Так что я пришла к выводу, что с ними лучше дружить и не портить хорошие отношения всякими глупостями.
— А разве вам не попадались исключения? — полюбопытствовал Элмар.
— Возможно, но у меня не было возможности проверить.
— Это как?
— Они либо были заняты, либо не обращали на меня внимания. А я не могу корячиться, как дура, и из кожи вон лезть, чтобы их завлекать. По-моему, достаточно взгляда, чтобы дать понять… И если на него не ответили — значит, не стоит дальше напрягаться и выставлять себя полной идиоткой. Может, это глупо, но эта извечная игра мне неприятна. Не умею я откровенно кокетничать. Вы извините, что я так неуважительно о мужчинах, но…
— Не стоит, — поспешно перебил ее Элмар, чувствуя в душе неописуемое облегчение. — И вообще, давай на «ты». Я сейчас еще бутылку принесу.
Он спустился на кухню за вином, не помня себя от радости. Все его опасения были напрасны, верным оказалось первое впечатление. Ему попалась нормальная подруга, каких он знал множество, с которыми неоднократно состязался в дружеских поединках, пил вино и ходил в битвы. Просто эта подруга была из другого мира, и поэтому не носила меча.
Неожиданное поручение Шеллара уже перестало казаться принцу такой обузой, как поначалу. Все было не так страшно. С этой подругой можно прекрасно проводить время в беседах и распитии напитков, можно даже научить ее стрелять из лука, например… Меч она вряд ли подымет… Одно плохо — с Азиль они не столкуются. Не подерутся, конечно, с подругами Азиль никогда не конфликтовала, но и не столкуются.
— У вас довольно демократичное общество, как я смотрю, — сказал Ольга, когда они снова устроились в креслах с бокалами. — Для средневековья просто удивительно.
— Из чего ты сделала такой вывод? — поинтересовался Элмар.
— Наследный принц собирается жениться на танцовщице из бродячего цирка, и это никого не волнует. Или тебе пришлось выдержать битву по этому поводу?
— Вовсе нет, — засмеялся Элмар. — Ты ошиблась во всем, что только что сказала. Наше общество так же подвержено сословным предрассудкам, как и любое другое. В любом королевском доме это был бы грандиозный скандал, который бы наверняка окончился трагедией. Просто мне очень повезло с кузеном. Ему совершенно безразлично социальное положение моей будущей жены. Он… как бы поточнее сказать… у него своеобразный склад ума. Он во всем руководствуется в первую очередь логикой, а потом уж эмоциями. Поскольку наш брак не представляет собой логического противоречия, он против него не возражает, а что скажет дворянское собрание — это, по его мнению, голые эмоции, не стоящие того, чтобы к ним прислушиваться. Господа, конечно, пытались возмущаться, но кузена не так просто сбить с толку. Он невозмутимо выслушал все претензии, после чего выложил на стол три тома свода законов и пообещал пересмотреть свое мнение, если господа укажут ему точно, где сказано, что принцу нельзя жениться на девице иного сословия. Господа до сих пор ищут, поскольку правило неписанное и в законы не внесено. Кроме того, мой кузен порядочный человек. И еще он меня любит. А что касается битв, то мне их приходится выдерживать регулярно с почтенными отцами девиц на выданье. Они меня часто навещают и проводят со мной беседы. Если честно, меня от них уже тошнит. Скорей бы уже можно было жениться, а то надоело, тханкварра…
— Интересный у вас король, — заметила Ольга. — А его пофигизм не мешает ему управлять страной?
— Пофигизм? Это что?
— Это, когда человеку все по фигу. Ну, то есть, все равно.
— Ах, это… Но он же не во всем такой… пофигист. Надо же, какое слово забавное! Не забыть бы его при случае так обозвать…
— Да ты что! — спохватилась девушка. — Он же на меня обидится!
— А я ему не скажу, что это ты. Так вот, к работе он относится серьезно и с большим вниманием. Главный казначей его вообще боится до обмороков, потому что если Шеллару не понравился финансовый отчет и он задумал сделать ревизию, то от него ничего не спрячешь, докопается.
— А он разбирается в бухгалтерии?
— Вообще-то, он по образованию юрист. Но когда он стал королем, то стал усиленно изучать экономику и финансы специально, чтобы в них разбираться. Иначе, сказал, не успею «мяу» сказать, как разворуют все, что плохо лежит.
— А у вас что, так сильно воруют?
— Не сильнее, чем где-либо, — засмеялся Элмар. — Просто Шеллар раньше работал в департаменте безопасности и порядка, и привык иметь дело в основном с определенной частью населения.
— А почему он работал? Ты уже говорил об этом один раз — когда было покушение на вашу семью, он был на работе… Разве принцы работают?
— Если хотят, — пожал плечами Элмар. — Первый наследник постоянно должен крутиться около короля и перенимать опыт, а остальные обычно готовятся для того, чтобы занимать важные государственные должности и помогать королю.