Впрочем, вполне возможно, что курии превратились в симпатичных существ и полюбили фермерство, отказались от своих воинственных привычек и захотели трудиться на земле, как простые крестьяне, став великолепным примером для полудиких жителей Гора, хищных, примитивных, интересующихся только войнами и своими кодексами чести. Может быть, мы многому научимся у курий. Может быть, они объяснят нам, как превратиться в миролюбивых животных, довольных жизнью и спокойных. Может быть, вместе с ними мы станем обрабатывать землю и создадим новый мир, в котором мужество и дисциплина, любознательность и любовь к приключениям станут давно забытым анахронизмом, характерным лишь для варваров. Мы утеряем свою мужественность и превратимся в нечто, напоминающее улиток, курий и цветы.
— Так чем вы нам заплатите, — поинтересовался Свейн Синий Зуб, — за разрешение пройти через наши земли, если таковое будет получено?
— Мы возьмем очень мало или совсем ничего, — ответил курия, — поэтому мы не намерены ничего платить.
Над толпой поднялся сердитый говор.
— Однако, — продолжал курия, — поскольку нас будет очень много, нам потребуется большое количество провизии — мы рассчитываем, что вы нам ее предоставите.
— Что мы вам ее предоставим? — переспросил Свейн Синий Зуб.
Я увидел, как в толпе заколыхались наконечники копий.
— На каждый день марша нам потребуется, — как ни в чем не бывало продолжал курия, — сто верров, сто тарсков, сто босков и сто здоровых женщин из тех, что вы называете рабынями.
— В качестве провизии? — удивленно спросил Синий Зуб.
Среди курий, на их различных диалектах есть слова, определяющие съедобное мясо как пищу. В это понятие, как нетрудно догадаться, входят и люди. Иногда их переводят как «мясо животных», иногда «скот» или просто «пища». Для курий человеческие существа вполне подходят под эту категорию. «Скот» — этот термин иногда использовался для того, чтобы отличать четвероногих существ от двуногих, ведь курии были знакомы с их двумя разновидностями — прыгающими уртами и людьми.
— Да, — просто ответил курия.
Свейн Синий Зуб расхохотался. Однако на этот раз курия не стал веселиться вместе с ним.
— Мы ведь не просим, чтобы вы отдали нам ваших драгоценных свободных женщин, — заявил он.
Я знал, что нежная женская плоть считается у курий деликатесом.
— У нас есть куда лучшее применение для рабынь, — мрачно усмехнулся Свейн Синий Зуб, — чем скармливать их куриям.
Собравшиеся на поле северяне принялись дружно смеяться.
Я знал, что если такой договор будет заключен, девушек просто закуют и, как скот, доставят в лагерь курий. Рабыни находятся в полной власти своих хозяев.
Однако я не сомневался, что мужчины Торвальдсленда откажутся отдать невольниц. Они слишком желанны, поэтому северяне решат оставить их себе.
— А еще нам требуется, — заявил курия, — одна тысяча невольников в качестве носильщиков, которых мы затем съедим.
— А если мы все это вам дадим, — спросил Свейн Синий Зуб, — что мы получим взамен?
— Ваши жизни, — ответил курия.
Раздались возмущенные крики. Кровь жителей Торвальдсленда закипела от ярости. Они были свободными горианцами.
Зазвенело оружие.
— Хорошенько подумайте над своим ответом, друзья мои, — посоветовал курия. — Наши просьбы весьма разумны.
Он удивился враждебности, с которой встретили его слова. Очевидно, курии считали свое предложение очень щедрым.
Думаю, что, с их точки зрения, так оно и было. Стали бы мы так церемониться со стадом скота, стоящим у нас на пути к заветной цели?
И тут я заметил, что человек Ивара Раздвоенная Борода, которого он куда-то посылал, забрался на платформу. В руках он держал деревянное ведро и еще какой-то предмет, завернутый в кожу. Он что-то сказал Свейну Синий Зуб, и тот улыбнулся.
— У меня здесь, — громко проговорил Свейн Синий Зуб, — ведро с зернами са-тарна. Это дар гостеприимства, я преподношу его нашим гостям.
Курия взглянул на желтые зерна в ведре, и я заметил, как на одно короткое мгновение на его правой лапе появились когти, однако он тут же их спрятал.
— Я благодарю благородного джарла, — сказал зверь, — это прекрасное зерно. Мы надеемся, что сможем выращивать такое же на Юге. Однако я должен отклонить ваше предложение его попробовать, поскольку мы, как и люди, в отличие от босков, не питаемся сырым зерном.
И тогда джарл взял из рук человека Ивара Раздвоенная Борода завернутый в кожу предмет.
Это была круглая, плоская буханка хлеба из зерна са-тарна.
Курия посмотрел на нее, но я не смог понять, что выражает его лицо.
— Отведай нашего угощения, — предложил Свейн Синий Зуб.
Курия протянул руку и взял хлеб.
— Я отвезу твой дар в наш лагерь, — ответил он, — в качестве доказательства доброй воли жителей Торвальдсленда.
— Отведай нашего угощения, — твердо повторил Свейн Синий Зуб.
Двое других курий, стоящие за спиной своего товарища, негромко, но отчетливо зарычали, как два рассвирепевших ларла.
Волосы у меня на затылке зашевелились, потому что я понял: они разговаривают друг с другом.
Курия посмотрел на хлеб, примерно так же он взглянул бы на траву, дерево или черепаший панцирь.
Потом медленно поднес его ко рту. Проглотив кусочек, курия взвыл от отвращения и отбросил хлеб в сторону.