– Но вы управляли страной мудро и справедливо много лет, – заметила Озма, – и мой народ гордится вами. Поэтому теперь, когда вы уже немолоды и, вероятно, не расположены более странствовать и работать в цирке, я предлагаю вам поселиться здесь, у нас. Вы станете Придворным Волшебником в моем королевстве и будете пользоваться всеобщим уважением и почетом.
– Я с благодарностью принимаю ваше любезное приглашение, прекрасная принцесса, – тихо проговорил маленький человечек, и в его глазах заблестели слезы. Обрести такой уютный добрый дом для него было великим счастьем.
– Он всего лишь фокусник, а не настоящий волшебник, – с улыбкой напомнила Дороти.
– Лучший волшебник – это фокусник, – ответила Озма.
– Настоящий или не настоящий, а кое-какие классные фокусы он знает, – объявил Зеб, успевший уже немного освоиться.
– Своими фокусами он развлечет нас завтра, – сказала принцесса. – Я послала гонцов ко всем старым друзьям Дороти и думаю, что скоро они начнут собираться здесь, чтобы отпраздновать ее приезд.
И действительно, не успел закончиться обед, как в зал ворвался Страшила. Он обнял Дороти своими руками-подушечками в совершенном восторге от встречи. Волшебника бывшее огородное пугало, ставшее важной персоной в Стране Оз, приветствовало не менее сердечно.
– Ну как мозги? – поинтересовался фокусник, пожимая мягкие ладошки своего старого друга.
– Работают что надо, – ответил Страшила. – Благодаря тебе, Оз, я получил самые острые мозги на свете. Они думают днем и ночью, даже когда все другие крепко спят.
– Долго ли ты правил Изумрудным Городом после моего отъезда?
– Довольно долго, пока меня не свергла Генерал Джинджер. Однако и она была вскоре повержена благодаря Глинде, а я ушел на покой и поселился с Железным Дровосеком.
Тут снаружи раздалось громкое кудахтанье, слуга с низким поклоном распахнул двери, и в зал торжественно вступила Желтая Курица. Дороти бросилась к ней навстречу и подхватила на руки с радостным криком:
– Биллина! Какая же ты стала гладкая да толстая!
– А почему бы и нет? – проквохтала в ответ Курица. – С хорошей жизни отчего бы и не пополнеть, не правда ли, Озма?
– У нас здесь ей ни в чем нет отказа, – кивнула принцесса.
На шее у Биллины красовалась нитка прекрасного жемчуга, а на лапах – браслеты из изумрудов. Она было устроилась на коленях у Дороти, но тут котенок ревниво зафырчал и попытался цапнуть соперницу острыми когтями. Девочке пришлось шлепнуть маленького злюку. Он поспешил соскочить на пол и царапаться уже больше не решался.
– Какой же ты несносный, Эврика, – воскликнула Дороти в сердцах, – разве так встречают друзей?
– Друзья у тебя какие-то ненормальные, – сварливо пробурчал котенок.
– В самую точку, – язвительно отозвалась Биллина, – если, конечно, и этот драчливый кот из их числа.
– Постойте-ка, – строго сказала Дороти. – В Стране Оз ссоры запрещены, пора бы вам это знать! Здесь все живут в мире, и все любят друг друга. И если вы, Биллина и Эврика, не помиритесь, я надену мой волшебный пояс и пожелаю, чтобы вы оба сей же час оказались дома. Ну, тото же!
Угроза напугала обоих, и они робко пообещали исправиться. Но настоящими друзьями, надо прямо сказать, они в дальнейшем так и не стали.
Тут явился Железный Дровосек. Его великолепное никелированное тело так блестело, что в зале стало как будто светлее Железный Дровосек нежно любил Дороти, но и возвращению старого Волшебника тоже искренне обрадовался.
– Я не в силах даже выразить всю свою благодарность за прекрасное сердце, которым вы меня одарили, – заявил он. – Оно помогло мне найти множество друзей и, уверяю вас, исполнено и по сей день любви и доброты.
– Рад слышать, – улыбнулся Волшебник. – А я-то боялся, не заплесневело ли оно внутри твоего железного тела.
– Ничего подобного, – ответил Ник-Дровосек. – В моей непроницаемой груди оно сохранилось прекрасно.
Зеб растерялся поначалу при виде столь странных гостей, но все они оказались существами столь дружелюбными, искренними и добрыми, что он быстро проникся к ним душевной симпатией. Однако при виде следующего визитера снова несколько смутился.
– Позвольте вам представить, – произнесла Озма, – моего друга Жука-Кувыркуна С. У. и В. О. Он выручал меня в трудные дни, а теперь возглавляет Королевский Колледж Атлетических Искусств.
– Ах, – сказал Волшебник, – я счастлив познакомиться со столь заслуженной личностью.
– С. У. значит Сильно Увеличенный, – важно объяснил Жук, – а В. О. – Высокообразованный. Перед вами не только жук выдающихся размеров, что очевидно, но и крупнейший ученый этой обширной страны.
– Я в восхищении от вашей скромности, – заметил Волшебник, – и в ваших достоинствах не сомневаюсь ни на минуту.
– В них не сомневается никто, – отрезал ЖукКувыркун, после чего чудаковатое насекомое достало из кармана книгу, повернулось спиной к честной компании и удалилось в уголок.
Никто не обратил на его грубость особого внимания – в существе менее образованном ее отнесли бы, конечно, за счет невоспитанности Вскоре о нем все забыли, увлеченные веселой беседой, затянувшейся далеко за полночь.