— Еще раз! — потребовал кавалер. Бомбардиры торопливо перезарядили орудие. За время военного похода они успели хорошо набить себе руку, и для следующего выстрела им потребовалось всего полчаса. Ядро снова точно угодило в цель — и опять оставило в воротине ровную дырочку диаметром в два кулака.
— Еще раз! — зарычал рыцарь.
Новый выстрел — новое попадание, и новая дыра. Сквозь три отверстия просвечивала освещенная предзакатным солнцем внутренняя стена крепости. Внутрь русского укрепления можно было заглянуть, но невозможно войти!
— Черт побери, что происходит? — не выдержал барон фон Регенбох.
— Я всегда не доверял всем этим штучкам, — подошел уже бездоспешный фон Гольц, левое плечо которого топорщилось после перевязки, а рука висела на перевязи. — Нужно вырубить в лесу простой и надежный таран, и мы прорвемся внутрь с одного удара.
— Думаю, вы правы, господин барон, — кивнул фон Регенбох. — Завтра мы начнем именно с этого.
Бомбарда гавкнула на крепость последний раз, пробив еще одну дыру.
— Но почему у сына Кетлера получалось разбить ядрами ворота, а у меня нет? — продолжал недоумевать рыцарь. — Я же видел это собственными глазами!
— Думаю, потому, — предположил фон Гольц, — что ворота Гдова были обиты бронзовыми листами, как и в земляной крепости.
Их оказалось невозможно пробить, и ворота от ударов ядер ломались. А эти просто протыкаются, как натянутая на барабан ослиная шкура. Ведь никто не режет шкуры на барабан клеймором! Если бы не рана, я прорубил бы их за пару часов.
— Ладно, завтра посмотрим…
На Лугу опускалась долгая зимняя ночь. Сервы уже разворачивали для господ рыцарей палатки, простые кнехты разводили костры и занимались едой, негромко обсуждая добычу, что ждет их в русском деревянном городе. Больше всего они надеялись, конечно, на золото. Или на серебро. Хорошо еще заполучить всякого рода драгоценности — но их не так просто потом превратить в одежду и вино. Торговцы, скупая товар, всегда обманывают солдат в несколько раз. Еще сильнее обманывают маркитантки — но за армией сына Кетлера в холодную Русь они так и не увязались.
На худой конец, в городе можно взять и иной товар: тряпье, посуду, кули свинца или зерна. Но такой тяжелый груз на себе далеко не унесешь. Его приходится класть в обоз, где он способен исчезнуть без следа. Да и господа рыцари тоже всегда не прочь получить долю в общей добыче — и тюка ткани, например, от их внимательного глаза не утаить.
* * *
На рассвете, с первыми лучами солнца, вторая полусотня отправилась в лес за наиболее действенным орудием штурма, а двое бомбардиров, наведя свое оружие на крепость, опять открыли огонь.
Барон фон Регенбох внимательно наблюдал за результатами их стараний и никак не мог понять — зачем, вообще, они волокли в поход эту тяжесть? При попадании чугунных ядер в стены, те даже не вздрагивали — просто в одном из бревен появлялась дырочка, наподобие той, что уже красовались в воротах. Попасть на расстоянии шести сотен шагов в воротную петлю оказалось совершенно невозможно, попытка сбить выступающий над воротами балкон успехом также не увенчалась.
Барон не знал, что в результате его беспорядочной пальбы по всему фасаду одно из шальных ядер насквозь пробило закрытую кольчужной рубахой грудь одного из ратников и оторвало ногу стряпухе — из-за чего та в течение нескольких минут изошла кровью.
После некоторого размышления дворянин указал бомбардирам на угол крепости:
— Вязку бревен видите?
— Да, господин барон.
— Попробуйте попасть в нее, в самый угол.
Кнехты, взятые к бомбарде взамен убитых при разрыве одного ствола наемников, послушно кивнули и принялись выцеливать указанное место. Грохнул выстрел, и первое ядро улетело далеко в заснеженное поле. Воины, испуганно косясь на молчаливого барона, стали торопливо перезаряжать орудие.
Тем временем — из леса вернулась отправленная за тараном полусотня. Кнехты приволокли заснеженный полутораобхватный ствол сосны в десять шагов длиной, скинули его на лед и принялись вырубать пазы, чтобы положить таран на слеги из четырех тонких березок. Барон с облегчением вздохнул — значит, после полудня можно будет начинать полноценный штурм, и наконец-то отошел от бомбардиров. У тех дело тут же пошло на лад: очередное чугунное ядро прошло сквозь самый угол стены, да так удачно, что обломившиеся кончики двух бревен выпали наружу, обнажив свежий белый срез. Следующее ядро прошло ниже и немного левее, но концы бревен опять посшибало.
Барон фон Регенбох, дабы поднять кнехтам настроение перед решительным штурмом, приказал на время прекратить военные действия и всем хорошенько пообедать.
— Господин де Шербрек, — обратился барон к одному из приданных командующим отряду крестоносцев, — вы не будете так любезны объехать крепость кругом и оценить обстановку?
— Разумеется, господин барон, — рыцарь тронул коня и, держась подальше от бойниц, по самому краю луга, отделяющего вражескую цитадель от леса, двинулся вперед.
Впрочем, по нему все равно никто не стрелял.
Обрадовавшиеся отдыху кнехты сносили к горящим для общего согревания кострам мясо из саней, торопливо устраивались у огня. В воздухе запахло горелым. А дворяне в это время продолжали оценивать обстановку, обсуждая предстоящий штурм.