— Вызываю Межпланетную полицию. На нас напала банда Уль Кворна. Лаборатория Северного Плу…
Тикар не дал ему договорить. Двое оставшихся ученых были убиты, прежде чем успели пошевелиться.
— Циклотроны на корабль! — приказал Уль Кворн.
— Да ты что, шеф? — воскликнул Тикар, глядя на массивные аппараты.
— Без них нам не добраться до сокровищ, болван!
Упоминание о таинственных драгоценностях подействовало. Уголовники, кряхтя, потащили циклотроны на корабль. Уль Кворн наблюдал за погрузкой. Рядом с ним стояла миниатюрная марсианка Н?Рала.
— Быстрее, пока не нагрянули патрули! — подгонял преступников Чародей.
Наконец маленький корабль взмыл над ледяной пустыней и исчез.
Занимавшее почти весь Нептун темно?синее море блестело в лучах Солнца. Волны тяжело бились о скалы пустынных островов, расположенных в пятистах милях к югу от Черных Утесов. На одном из островов расположилась нептунская океанологическая станция. Заведующий станцией, величественный серокожий нептунец, сокрушенно качал головой.
— Сколько денег ушло на эти балки, — вздохнул он, разглядывая длинные светло?голубые металлические бруски.
— Да, дорогой сплав, сэр, — заметил его ассистент. — Зато теперь мы сможем опускаться на дно самых глубоких впадин. Подумать только, что это даст! У океана не останется больше тайн!
— Знаю, — согласился пожилой нептунец. — Но этот металл настолько ценен, что может привлечь и воров. Несколько дней назад банда Кворна ограбила лабораторию на Северном Плутоне. Все сотрудники убиты.
Молодой ученый вежливо возразил:
— Ну, там все?таки были сверхмощные циклотроны. Они нужны для усиления двигателей. Зачем им наши балки?
Молодой нептунец ошибался. Маленький корабль приземлился неподалеку от океанической станции в тот же вечер. Никто ничего не слышал, сотрудники были заняты работой.
— Не дайте им поднять тревогу! — раздраженно предупредил Уль Кворн. — На Плутоне мы крупно прокололись.
Ученых застали врасплох. Тишину лаборатории разорвал треск атомных пистолетов.
— Нормально! — похвалил Уль Кворн. — Балки на корабль!
Тикар протестующе взглянул на Грэя Гарсона.
— Сначала циклотроны, теперь какие?то железные брусья!.. Нормальные люди занимаются золотом или ураном!
— Кворн знает, что делает, — ответил Гарсон. — Он нацелился на что?то покруче. На самое ценное в Системе.
— Тогда пусть расскажет по?человечески, — кряхтел Тикар. — Только и слышим — «необыкновенное сокровище»!
Наконец погрузка закончилась, и корабль взмыл над скалами. Один из ученых застонал и попытался написать на полу окровавленным пальцем слова «Уль Кворн». Но не сумел.
Штаб?квартира Межпланетной полиции располагалась в величественном правительственном здании в Нью?Йорке. За соблюдением законов в Системе следила мощная и разветвленная организация. Она состояла из четырех основных подразделений: планетарной полиции, колониальной полиции, секретной службы и Дальней полиции — знаменитой патрульной службы.
Возглавлял Межпланетную полицию Халк Андерс — крепкий мужественный человек с волевым лицом. В его кабинете сидели Джоан Рэнделл, лучший агент секретной службы, и ветеран Дальней полиции старый сержант Эзра Гурни.
— Не вижу никакой необходимости тревожить капитана Фьючера! — гремел Халк Андерс. — С тех пор как банда Уль Кворна совершила побег, я только и слышу от вас: Фьючер, Фьючер!.
. Повторяю, необходимости в этом нет. Вам просто нравится с ним работать, и вы готовы дергать его по любому пустяку.
Джоан Рэнделл, стройная темноволосая девушка с огромными карими глазами, спокойно слушала разъяренного шефа. На ней была строгая серая жакетка и брюки.
— Уль Кворн, ко всему прочему, еще и ученый. Может быть, второй в Системе. Патрули с ним не справятся. Они до сих пор не могут запеленговать его корабль.
— Думаю, Джоан права, шеф, — вздохнул Эзра Гурни. — Вспомните, в прошлом поймать Уль Кворна мог только капитан Фьючер.
— На этот раз мы управимся сами! Он вырвался с Цербера и ушел с Плутона. Больше ему не удастся нас провести!
— Откуда такая уверенность? — недовольно проворчал Гурни.
— После инцидента на Нептуне я приказал патрулям оцепить весь сектор. Крейсера перекрыли действительно все! С минуты на минуту я жду рапорта об аресте.
Словно в подтверждение его слов в дверь вошел офицер?марсианин.
— Ну что, Мако, задержали преступника?
Офицер удрученно покачал головой.
— Простите, сэр, мы только что получили «молнию», что Кворн захватил грузовой корабль «Эрос» с Сатурна. Они похитили очень ценные детали для атомных двигателей и, как всегда, ушли на своем корабле.
— Похоже, Кворн в очередной раз утер нам нос, — проворчал Эзра Гурни.
Лицо Андерса побагровело.
— Клянусь богами космоса, я выхожу из игры! Я могу ловить обыкновенных уголовников, но этот скользкий выродок появляется то тут, то там и исчезает, когда ему вздумается! С меня хватит!
— Значит, вызываем капитана Фьючера? — Темные глаза Джоан сверкнули.
— Да, будь оно проклято! — проворчал командующий. — Вызывайте!
Кабинет Президента Системы Джеймса Картью находился на самом верхнем этаже правительственного здания. Картью мрачно слушал рапорт Халка Андерса.
— Другими словами, я предлагаю пригласить капитана Фьючера, хотя прекрасно понимаю, что это доказывает неспособность полиции контролировать ситуацию.