— Не заметил.
— Красивая девка, эта лурия Арэлл. — К нам подошел фламиний Севр, задев меня ножнами по спине. — Повезло преторианцам. Им всегда перепадают самые сладкие куски.
— Почему это? — Туллий нахмурился, отодвинув миску.
— Потому, тупица. Их выбирают в любовники все лучезарные императрицы. Впрочем, императоры тоже. Ну ничего, скоро нашим неприкосновенным начнут сворачивать шеи как откормленным гусям.
— Попридержал бы ты свой язык, — лениво отозвался Серентий.
— Я говорю то, что знают все, — огрызнулся Севр.
— Вот и помалкивай. Хочешь, чтобы шею свернули тебе? У Инквизитора уши везде.
Неприятный разговор закончился неожиданно.
— Эй, Гэл, — окликнули меня, — твой братец пришел.
Я поднялся из?за стола и направился к выходу, а мне навстречу уже пробирался улыбающийся, счастливый Атэр. Открыл рот, чтобы выразить радость по поводу встречи, но был тут же схвачен за ухо «старшим братом» и под ободрительные смешки всех присутствующих выведен на улицу.
— Ты что?! Пусти! Отпусти, тебе говорят!
Не обращая внимания на гневные вопли, я довел его до раскидистого инжира, росшего возле кухни, и только там отпустил. Мальчишка отпрыгнул в сторону, прижимая ладонью сразу же распухшее ухо.
— Совсем обалдел?!
— Какого Дьявола ты разболтал Арэлл о демонах? Соображаешь, что делаешь?
— Не твое дело!
— Что?!
— Не твое дело.
— Ах ты…
— Только попробуй! — Атэр рывком выхватил короткий меч, спрятанный в тоге. — Только попробуй подойди ко мне!
— Ха?а! — Я вытащил свое оружие из «малогибкой бронзы». — Ну давай, если тебе так хочется.
Несколько минут я развлекался тем, что лениво отбивал удары ученика. Забавная у людей особенность, гнев придает им силы ненадолго, а потом мгновенно истощает. Очень скоро мальчишка стал спотыкаться, дыхание его сбилось И тогда я напал сам. Он едва смог удержаться под моими мощными ударами.
— Силу может дать только истинное демоническое бешенство, — сквозь зубы проговорил я. — Истинная ярость. Это неистощимый поток энергии.
На лице Атэра появилось выражение легкой паники. Он увидел это благородное бешенство в моих глазах.
— Гэл! Ты же его зарубишь! — Несколько зрителей, притащившихся понаблюдать, как я буду чихвостить младшего братца за какую?то провинность, забеспокоились. — Хватит!
Уже едва держа в руках меч, мальчишка отступал.
— Хватит!
Уже едва держа в руках меч, мальчишка отступал. Я почти прижал его к стене, как вдруг он споткнулся о камень и полетел на землю. Зеваки ахнули, увидев, что я замахиваюсь, целясь в живот беззащитной жертвы, и тут же облегченно вздохнули, когда клинок воткнулся в песок в нескольких дюймах от тела неудачника.
— Садист, — пробормотал бледный Атэр. — Совсем уже?
— Не нравится, учись у Энджи. Он оч?чень милосерден.
— А ты псих. — Мальчик медленно поднялся, отряхиваясь.
— Благородное безумие. — Я подмигнул ему и вернул оружие обратно в ножны. — Не забывай.
Подросток сердито фыркнул, покрутил головой, потер шею, подобрал меч.
— Между прочим, я здесь для того, чтобы передать приглашение лурии Арэлл. Она просит тебя прийти во дворец после полудня.
— Ну да, как же, уже бегу. Мне больше заняться нечем кроме как выполнять прихоти истеричной девицы.
Атэр гневно сверкнул на меня глазами — и где только научился!
— Я бы на твоем месте пошел.
Растет мальчишка. В голосе стали появляться властные интонации. Видимо, общение со знатью хорошо на него влияет. Может быть, затея с поселением его во дворце действительно имеет смысл.
— Гэл, это очень важно.
— Для кого?
— Для меня. И вообще, ты не можешь игнорировать приказы невесты наследника.
— Я подчиняюсь только императору и своему военному префекту.
— А еще мне, — Он улыбнулся сияющей детской улыбкой, которая странновато сочеталась с холодными настороженными глазами. Спрятал меч обратно под тогу, развернулся и пошел в сторону дворца.
Кажется, мальчишке понравилось командовать. Мужает мой «братец»… Люди вообще быстро взрослеют. Вот только, к сожалению, Атэр ленится. Приемы ближнего боя, которые я ему показывал, не отрабатывает, выносливости никакой. Хотя, наверное, я излишне требователен. Все?таки он пока еще человек, не демон.
Лурия Арэлл, будь она неладна со своим неуемным женским любопытством, ожидала меня в просторных, светлых покоях. Здесь почти не наблюдалось так любимых всеми человеческими созданиями предметов внутренней обстановки. Только резные скамьи вдоль стен и статуя атлетически сложенного юноши в торце большой прямоугольной комнаты.
Девица была одна. Видимо, считала, что без свидетелей я стану разговорчивей. И одета весьма легкомысленно — в короткую белую тунику, перехваченную под грудью широкой голубой лентой. На ногах — простые сандалии, замурованные до колен. Я сдержанно поклонился, ожидая опросов. Но услышал совсем не то, на что рассчитывал:
— Научи меня.
— Чему?!
— Научи меня драться.
Передо мной, протягивая меч, стояла красивая девушка с золотыми волосами, и лицо у нее было такое, словно он сию же секунду собиралась лечь на жертвенник… Или, точнее сказать, броситься. Нет, пожалуй, даже хуже — бросить на этот жертвенник меня.
— Арэлл, ты очаровательная девушка. Тебе очень идет это платье…
— Туника. Это называется туника.
— Да, хорошо. Туника. Она тебе очень идет. У тебя дивные волосы. Зачем тебе обучаться мужскому поединку?
— Мне нужно овладеть искусством боя на мечах, — произнесла она сквозь зубы. Тоже красивые, кстати, зубы. Белые.
— Зачем?
— Ты можешь не спрашивать, а научить?!
— Могу.
— Тогда учи.
До чего ж настырная девица. И каким тоном отдает приказы. Таких, не в меру прытких, во времена моей молодости отправляли учиться уму?разуму прямиком на костер. Потому как женщина должна заниматься своим делом, а не лезть в серьезную мужскую деятельность.
Все равно ни мозгов, ни силенок не хватит…
Она швырнула меч мне под ноги, а потом вдруг замерла на мгновение. На белом лбу появилась тонкая вертикальная морщинка. Девушка посмотрела на клинок, подняла взгляд вверх и снова опустила его.
— Эй, — я помахал ладонью перед ее глазами, — я еще здесь.
Еще не хватало, чтобы девчонка оказалась одержима священным безумием… Хватит того, что на моей шее сидит уже одно недоразумение в виде безалаберного, нахального Атэра.
— Эй!
Она тряхнула головой, словно отгоняя внезапное видение, улыбнулась немного растерянно.
— Ничего. Показалось.
— Увидела свою тень? — Я наклонился, поднимая меч.
— Что увидела? — переспросила Арэлл машинально, явно думая о чем?то другом.
— У нас так считают. Если кто?то замрет, глядя перед собой слепыми глазами, прямо как ты сейчас, говорят встретил свою тень». Ладно, давай посмотрим, на что ты годишься.
Задумчивость тут же исчезла, «смылась» с ее лица, как будто девушку окатили ледяной водой.
— Защищайся! — крикнула она, вскинула свой меч и бросилась на меня.
— Амазонка! — Я даже рассмеялся от удовольствия. — Первая ошибка: сначала нападай, а уже потом предупреждай о нападении.
С легкостью отбив ее атаку, я довольно чувствительным ударом предплечья отбросил невесту Клавдия к стене. Она упала, оружие отлетело в сторону. Но во взгляде Арэлл не появилось оскорбленной женской обиды и негодования, только боевой азарт. Она вскочила, подняла меч и снова атаковала, на этот раз более грамотно. Все же девочка немного схитрила — учитель у нее был. Учитель, но не мастер.
