Прозвучало первое имя. Затем второе, третье. Девушка ждала. Несмотря на волнение, она заметила интересную особенность. Император, взяв ученика за руку, некоторое время молчал, затем громко объявлял наставника. Всегда — из другого рода. И чаще всего — противоположного пола. Лишь крепышке Игери из рода Старшей Богини в пару досталась статная молчаливая женщина, Высокая семейства Турия. Но некоторые из учителей остались без воспитанников. К таковым попала и Риена, лицо которой озарила мимолетная вспышка радости.
Император назвал имя Эвелины последней. Девушка вздохнула, увидев, с какой хищной алчностью усмехнулся Майр, остававшийся еще в одиночестве.
Больно закусив губу, Эвелина вышла перед строем. Привычно вложила руку в раскрытую ладонь императора. Удивительное дело, но Дэмиен слегка сжал пальцы, словно пытаясь приободрить свою ученицу.
Невыносимо долго тянулось молчание правителя. Эвелина с ужасом ожидала его решения. Майр уже сделал шаг вперед, нарушая строй, когда над двором пронеслось:
— Почти три года назад я взял Эвелину в личные ученицы. И я не собираюсь прерывать процесса обучения. Поэтому инициацию проведу сам.
Неслышно ахнул Высочайший Майр, побагровев на глазах. Но как перечить императору? Отступил, склонив почтительно голову, напоследок одарив девушку злобным взглядом.
А над двором Академии пронеслось завершающее пожелание правителя:
— Идите и готовьтесь, дети мои. Хозяева родов объяснят вам, в чем суть испытания. А через час ритуал продолжится.
Напоследок император наклонился и чуть слышно шепнул девушке на ухо:
— Я буду ждать тебя.
* * *
Ронни собрал подопечных в своей комнате. Оглядел их по очереди и, не вдаваясь в лишние сантименты, несколько грубо произнес:
— Я не умею говорить так красиво, как император. Я скажу просто. Сегодня ночью вы лишитесь девственности.
По помещению прокатился гул недоумения. Высокий терпеливо дождался, когда ропот стихнет, и продолжил:
— Я знаю, вам неприятно это слышать.
Но реалии таковы. Не было еще в истории мага, который получил бы всю полноту силы без прохождения этой необходимой процедуры. Испокон так заведено. И ныне вы или соглашаетесь с заведенными порядками и на следующее утро получите право использовать свой дар безо всяких ограничений. Или покидаете Академию. Никто вас уговаривать не собирается. Завтра корабль отплывает на материк. Все несогласные вправе покинуть остров на нем. У вас чуть меньше часа на раздумья.
Эвелина горько усмехнулась. Чего-то подобного она и ожидала. Тем временем Ронни сделал знак, что ученики могут расходиться. Девушка медленно отправилась к двери. Она уже знала, что станет делать.
— Постой,- окликнул ее маг.- Куда ты собралась?
— Собирать вещи,- с несколько наигранным удивлением обернулась Эвелина.
— Мои слова о возможности отказа не касались тебя,- холодно произнес Ронни.- Ты останешься в Академии.
— Ошибаетесь, — твердо ответила девушка.- Я не намерена терпеть подобное унижение. Даже если речь идет о продолжении учебы.
— Вообще-то на кону стоит вопрос престижа рода,- усмехнулся маг.- Чем более высокую ступень в магической иерархии занимает наставник, проводящий инициацию, тем больше силы получит ученик. У тебя огромный потенциал стать Высокой, если не сказать больше. Согласно правилам только Майр мог бы провести с тобой обряд, поскольку император не участвовал в ритуале уже очень давно. И сейчас, отказываясь от небывалой чести, ты играешь с огнем. Твой отказ будет подобен плевку в лицо правителя Рокнара. Подумай.
— Я польщена,- хмыкнув, произнесла Эвелина.- Но я уже все сказала. Мне надоело быть разменной монетой в борьбе рода за власть. Пришел черед задуматься о собственной чести.
— Какие громкие слова,- поморщившись, прервал ее мужчина.- Только не забывай, что без рода — ты никто. Если бы я тогда не вытащил тебя из объятий Младшей Богини, твое тело давным-давно сожрали бы черви.
— Я не просила меня спасать,- с глухой яростью рявкнула девушка.- И если вопрос стоит именно таким образом, то я выйду из рода. В империи много мест, где понадобится помощь пусть недоученной, но колдуньи. Уж лучше прожить в безвестности, чем жертвовать собой во имя мифической выгоды семейства.
В комнате повисло напряженное молчание. Маг задумчиво буравил племянницу взглядом, словно раздумывая, какие еще аргументы ей привести. Когда наконец Ронни заговорил, его тон был на редкость любезным.
— Никто не гонит тебя из рода,- ласково произнес маг.- Милая моя девочка. Подумай еще раз, и подумай хорошенько. Чего ты, собственно, боишься? То, через что тебе предстоит пройти, не является каким-то унижением. Напротив, любая ученица, да и не только ученица — любая придворная дама была бы счастлива поменяться с тобой сегодня местами. У Дэмиена много опыта в подобных вещах. Я уверен, он не обидит тебя.
— Вы не понимаете,- покачала головой девушка.- Вопрос не в том, как это воспринимают окружающие. Вопрос в том, как это воспринимаю я. А я считаю это величайшим оскорблением — ради силы платить своим телом. Мне жаль разочаровывать вас. Но этому — не бывать.
Эвелина развернулась, собираясь выйти из помещения. Она даже успела сделать шаг к двери, когда та с резким грохотом захлопнулась прямо перед ее носом. Девушка с негодованием обернулась, но вдруг с ужасом поняла, что больше не властна над своим телом. Чужая воля смяла ее разум, полностью подчинив себе.
— Мне тоже жаль,- тихо произнес Ронни, подходя неспешно к племяннице.
— Я предполагал, что ты откажешься. Поэтому предпринял кое-какие меры предосторожности. Пойми, я не могу пойти на то, чтобы из-за одной не по годам упрямой девчонки весь мой труд пошел насмарку. Только сейчас о нашем роде вновь заговорили как о реальной силе. И жертвовать этим я не позволю.
Маг протянул руку и убрал со щеки девушки прядь волос. Эвелина попыталась отшатнуться, но и тут ее ждала неудача. Даже простое движение было ей не под силу. Ничего не помогало — ни заклинания, которые поспешно творила в уме девушка, ни ярость, красными всполохами отражающаяся в глазах.
— Я надеюсь, что ты сумеешь меня простить,- грустно улыбнувшись, прошептал Ронни, беря племянницу за руку.- Пойдем, я провожу тебя.
И Эвелина покорно пошла за магом. Весь путь до покоев императора она судорожно искала выход из сложившейся ситуации. Искала — и не могла найти. Слишком большая сила противостояла ей.
Дэмиен уже ждал свою ученицу. Он кратко кивнул Ронни, отвечая на легкий поклон, и обернулся к девушке, в темных глазах которой блуждали искры бешенства и безысходности.
— Все-таки отказалась? — понимающе спросил император Высокого, нерешительно мнущегося на пороге.
— Да,- с неохотой ответил тот.- Как вы и предполагали.
— Ну что ж,- хмыкнул Дэмиен.- Тем интереснее пройдет ночь. Ты свободен.
— Ваше величество,- все же, не выдержав, попросил маг: — пожалуйста, будьте с ней поласковее.
— Не волнуйся, Высокий,- досадливо поморщившись, отозвался император.- Твоя племянница попала в надежные руки.
Ронни как-то жалобно улыбнулся и вышел, оставив Эвелину наедине с правителем. Девушка внутренне сжалась, пытаясь разорвать крепкие узы заклинания. Но все тщетно. Только потемнело в глазах от неимоверного усилия.
