— Приглашения нас обходили стороной, Майр,- несколько виновато заявила бабушка Эвелины.- Надо же, время ничуть не тронуло тебя. Наверное, много общаешься с молодежью…
— Близость молодой крови заставляет стариков чувствовать себя лучше и бодрее.- Майра ничуть не смутил скользкий намек Тиоры на его темные делишки.- Впрочем, все в пределах норм приличия. Не правда ли? Думаю, даже твоей внучке понравилось бы в моем имении. Я мог бы научить ее очень многому.
Эвелина внимательнее посмотрела на наследника Младшего Бога. Аккуратное каре шелковистых волос, тщательно выбритое лицо, удушливый аромат каких-то сладких духов и — сладострастный взгляд, которым он бесцеремонно обшарил маленькую фигурку ребенка. Девочку передернуло от отвращения, что не осталось незамеченным родичами. Ронни успокаивающе положил руку на плечо племянницы.
— Полно вам упражняться в словесной пикировке,- прервала только начавшуюся перепалку Лиина, грузно опускаясь в ближайшее кресло.
— Никто из нас не безгрешен. Я, например, совершенно не умею распоряжаться деньгами. Все это знают. Но какое счастье, что на моих кредиторов напал в последнее время мор. Иначе они бы разорили меня. Даже продажа родового замка — и та не помогла бы.
— Действительно повезло,- с сарказмом ответил Ронни.- Не иначе судьба благоволит вам.
Дальняя дверь, скрытая тяжелой портьерой, неслышно отворилась. В зал быстрым шагом вошел совсем юный глашатай в ослепительно-белых одеяниях.
— Император,- громко возгласил он и так же быстро удалился прочь.
Повелитель Рокнара оказался, на взгляд Эвелины, далеко не стар. Не больше сорока лет по человеческим меркам. Высокий — вровень с Ронни, светловолосый, с прозрачными голубыми глазами.
— На колени,- одернул девочку Ронни. Эвелина послушно опустилась на мягкий пушистый ковер, следуя примеру остальных присутствующих в комнате.
— Встаньте, друзья мои,- негромко произнес Дэмиен, садясь на свой трон.- Занимайте места. Дело предстоит долгое и трудное. Я вижу, все присутствуют. Но где же Эйра?
Словно в ответ на вопрос императора в коридоре послышалась приглушенная ругань, и в комнату, запыхавшись, ворвалась хозяйка рода Доры.
— Прошу прощения, мой повелитель,- с глубоким поклоном извинилась женщина, одной рукой пытаясь незаметно вытереть пот со лба.- Меня задержали.
— Кто же осмелился? — удивился император.
— Хотела бы я знать,- с глухой яростью в голосе ответила Эйра.- На меня напали, ваше императорское величество, в двух шагах от столицы. Мне пришлось пробиваться с боем.
— Ваши люди не пострадали? — холодно поинтересовался повелитель.
— О нет,- хищно оскалилась женщина.- Пострадали нападающие. Впрочем, я сама разберусь с этим неприятным вопросом.
— Отлично.- Император жестом разрешил Эйре занять ее место и впервые обратил внимание на Эвелину: — Дитя, подойди ко мне. Смелее. Тебе пока нечего опасаться.
Дождавшись едва заметного кивка Ронни, Эвелина несмело выступила вперед.
— Для всех нас будет удобнее, если ты сядешь в центре.- Император пожал плечами.- Все должны как следует разглядеть знаменитого пятнадцатого потомка Дарина Проклятого.
Эвелина молча села на предложенный стул и до боли закусила губу.
— А теперь перейдем непосредственно к сути.- Дэмиен окинул взглядом всех присутствующих.- Суть, собственно, сидит перед вами. Глубокоуважаемые Высочайшие, а также не менее уважаемые представители рода Старшего Бога. Мы все знаем историю Дарина. И мы все, особенно я, помним его пророчество. Меня интересует ваше мнение лишь по одному вопросу: что нам делать с этой девочкой?
Воздух в комнате зазвенел от напряжения. Эвелина закрыла глаза, чувствуя на себе перекрещения многих взглядов.
— А чего тут думать? — первым не выдержал Майр.- Восстание Дарина едва не уничтожило империю. Во избежание повторения — убить девчонку.
— Наследник Младшего Бога забывает, что Эвелина еще ничем не запятнала своего имени,- ехидно ввернула Тиора.- Или теперь принято казнить невинных? Что вы скажете толпе, когда на эшафот введут ребенка?
— А разве толпе надо что-то объяснять? — нарочито удивился Майр.- Толпе надо крови, да побольше.
— С каких это пор Высочайшие превратились в обыкновенных убийц? — не отступалась женщина.
— Толпе надо крови, да побольше.
— С каких это пор Высочайшие превратились в обыкновенных убийц? — не отступалась женщина.- Или в империи так принято отныне: убивать без суда и следствия? И без доказанной вины?
— Майр погорячился,- неожиданно заступилась за девочку Лиина.- Казнь — это мера, которую следует применять в крайнем случае. Есть более гуманные способы. Например, сообщить Совету истинное имя девочки. В случае повторения истории Дарина мы всегда сможем остановить восстание на самых ранних этапах.
— Хорошая идея,- поддержал женщину император.- Эвелине при ее примерном поведении ничто не будет угрожать.
— Вы хотите сделать из девочки рабыню? — вмешалась в спор Эйра.- Любой из Высочайших сможет помыкать ею, как только ему заблагорассудится. Даже сделать, при особом желании, своей наложницей. Или отдать на потеху пьяным воинам рода. А девочка и пожаловаться не сможет. Вам ли объяснять, как сладка власть над человеком без имени. Она даже умереть не сумеет без вашего на то позволения.
— Не надо драматизировать,- мягко прервал Эйру император.- Мы все достойные люди. И никто не употребит свое знание во вред ребенку.
— А гарантии? — спросил Ронни.- Честное слово?
— Разве этого мало? — облизнулся Майр.- Такой расклад мне нравится намного больше, чем первоначальный.
Эвелина вздрогнула, вновь поймав на себе липкий раздевающий взгляд наследника Младшего Бога.
«Лучше смерть»,- мелькнула в голове шальная мысль.
— В таком случае вынужден вас разочаровать.- В голосе Ронни звучало явное торжество.- Чтобы узнать имя ребенка, вам придется подвергнуть его пытке. Что однозначно является одним из наиболее тяжелых преступлений против личности. Кто из вас готов навлечь на себя немилость Богов?
— Зачем нам подвергать пытке ребенка? — лукаво усмехнулась Лиина.- Мы лучше допросим с пристрастием тебя, Ронни. Ты же присутствовал при ритуале наречения девочки. Не беспокойся, Старший Бог умеет быть милосердным к своим заблудшим детям. Конечно, если станешь упорствовать — вызовем настоящую боль. Не мне тебе объяснять такие элементарные вещи. А мы свои грехи как-нибудь отмолим.
— Да хоть до смерти запытайте,- расхохотался Ронни.- Только вряд ли у вас что-нибудь получится. Девочку нарекла истинным именем ее наставница, которая давным-давно упокоилась в призрачной обители Старшей Богини.
— Предусмотрительно,- хмыкнул император.- Однако ты спас Эвелину от верной смерти, если меня не обманывают мои информаторы. Значит, имеешь полное право потребовать у нее имя. Ты же своей жизнью при этом рисковал как-никак. Или откажешь Совету в таком одолжении?
— Когда я спасал Эвелину, у нее еще не было имени.- Ронни удобно развалился в кресле.- Ей нечем было тогда расплатиться за мою помощь. Следовательно, и теперь я не имею права требовать с нее платы.
— Жаль,- огорченно цыкнул Майр.- Возвращаемся к первому варианту?
— Какой ты сегодня кровожадный,- почти ласково улыбнулась Лиина.- Можно поступить еще проще — заковать девочку в антимагические кандалы. В них особо не поколдуешь.
