— Боишься,- утвердительно протянул Дэмиен, почти насильно втаскивая девушку в очерченный неровным светом костра круг.- Это хорошо.
Эвелина стиснула кулачки, пытаясь справиться с приступом сильнейшей слабости, вдруг нахлынувшей на нее. Если бы правитель не держал ее под локоть — она бы рухнула на землю.
Император подтащил девушку, безвольно повисшую у него на руке, к стене огня. Затем щелкнул пальцами, подзывая ближайшего слугу. В лиловых сумерках ярким отблеском блеснула сталь ритуального кинжала.
— Что-то мне это напоминает,- выдавила блеклую улыбку Эвелина.- Решили снова испытать меня?
— Нет,- ответил Дэмиен, тщательно засучивая рукава белоснежной рубашки.- Если бы я хотел тебя убить — ты была бы мертва. И очень давно.
— Тогда к чему все эти приготовления?
— Ты станешь моей ученицей.- В светлых глазах императора бесновались отблески пылающего алтаря.- Нравится тебе или нет, но учитель обладает властью над своим подопечным. И я хочу, чтобы эта власть была абсолютной.
— Не получится,- внезапно успокоилась девушка.- Я не буду вашей рабыней.
— А ты невнимательна. Я ни слова не сказал о том, что собираюсь уничтожить тебя как личность. Поверь, мало удовольствия быть окруженным безмозглыми чурбанами, которые ни на что не способны, кроме как пресмыкаться и подхалимничать. Я сделаю из тебя свое подобие.
— Эта перспектива пугает меня еще сильней,- ехидно заметила Эвелина.
— Я уже говорил, что мне нравится твоя дерзость,- громко расхохотался в ответ император.- Тем интересней будет проходить процесс обучения. Но прежде…
Острое лезвие легко прочертило кровавую полосу на запястье правителя. Тоненький ручеек темной жидкости закапал в предусмотрительно приготовленную чашу. А следом и ладонь Эвелины пронзила неожиданная боль. Дэмиен, привычно перехватив руку девушки, терпеливо дожидался, пока сосуд не заполнится хотя бы наполовину. Кровь правителя и Эвелины, смешиваясь, тягучими бликами переливалась под багровыми всполохами уже догорающего кострища.
— Простая предосторожность,- пожал плечами император.- Мы принесем в жертву нашу кровь, а следовательно, соединим судьбы перед ликом божества. Это даст мне уверенность, что ты не предашь меня. Не грех получить гарантию, что пятнадцатый потомок Дарина Проклятого не сможет поднять против меня оружия.
Ну а твоим родным будет легче жить на земле, зная, что я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере собственноручно.
Эвелина едва сдержала стон отчаяния, когда чаша полетела в огонь. Весело затрещали поленья, принимая щедрый дар, взметнулись искры почти до небес, заслоняя собой первые, еще несмелые звезды.
— Я жду тебя через неделю,- повернулся к девушке Дэмиен.- Не будем затягивать с началом обучения.
* * *
Эвелина с трудом дождалась окончания праздника. К счастью, Дэмиен больше не досаждал ей своим присутствием, исчезнув так же незаметно, как и появился в начале ритуала. Девушка сама перетянула хоть и неглубокий, но все равно болезненный порез, оставленный ритуальным ножом, и попыталась незаметно исчезнуть, растворившись в бархатном сумраке ласковой летней ночи. Слишком о многом предстояло подумать наедине с собой.
— Постой,- остановила ее Эйра.
— Высочайшая,- нехотя обернулась девушка.
— Не убегай так быстро,- попросила женщина, беря внучку под руку.- Мы так редко видимся.
— У учеников мало свободного времени,- пожала плечами Эвелина.
— Я знаю,- блеснула в полутьме белозубая улыбка.- А теперь ты будешь занята еще сильнее. Быть в обучении у императора не только великая честь, но и большие обязательства.
— Вы ведь знаете, что я не в восторге от этой перспективы.
— Уже не перспективы. Отныне ты являешься личной ученицей Дэмиена, и это уже никто не в силах изменить.- Эйра помолчала и задумчиво протянула: — Не думала я, что правитель решит соединить с тобой судьбу.
— Наверное, император боялся, что когда-нибудь я убью его,- невесело усмехнулась девушка.- Теперь же я не могу выступить против него в поединке. Как, впрочем, и он против меня.
— Ты не понимаешь,- покачала головой Эйра.- От соединения судьбы выигрываешь прежде всего ты. Правитель великой империи, охраняемый лучшими воинами, против молоденькой девчушки? Ни о каком поединке не могло быть и речи. Тебя убили бы прежде, чем ты бросила Дэмиену вызов.
— Но теперь меня лишили даже призрачной надежды на справедливую схватку.
Эйра долго молчала, будто раздумывая, что сказать в ответ на такую дерзость.
— Ты глупа,- наконец грубо заключила она.- И я удивляюсь тому, что император взял себе в обучение настолько гордую и своенравную девчонку. Неужели ты не понимаешь всех плюсов своего нынешнего положения? Личная ученица самого Дэмиена, связанная с ним нерушимыми узами кровной клятвы. Да тебе сейчас завидует весь двор, начиная с Высочайших.
Эвелина промолчала, разглядывая свою тень, которая корчилась в багровых всполохах догорающих жертвенников.
— Ладно,- тяжело вздохнула Эйра.- Ты поймешь выгоды потом. Я надеюсь, Ронни сумеет тебе объяснить, что именно получил род Старшего Бога сегодня.
Высочайшая собралась уходить, но вдруг девушка оживилась и задала вопрос:
— Почему никто из учеников не принес жертву Судьбе? Никто, кроме меня.
— Логичнее было бы задать этот вопрос самому императору,- неожиданно вмешался в разговор знакомый мужской голос. Из сгустившегося мрака выступил Ронни.
— Вы ведете слишком опасные разговоры там, где слишком много ушей,- сердито заметил он.
— Значит, ты слышал претензии своей племянницы к императору? — чуть скривила губы в ироничной улыбке женщина.
— Да,- хмуро ответил маг.- А поскольку у Дэмиена соглядатаи всегда работали на отлично, то вскоре о них узнает и он.
— Какая неприятность,- ядовито протянула Эвелина.
Ронни поперхнулся от возмущения, но сдержался, с видимым усилием ответив спокойно:
— Я бы выпорол тебя, девчонка. Но отныне любые вопросы касаемо твоего наказания или поощрения должны решаться только через императора, как главного наставника.
— Значит, мне повезло? — не успокаивалась девушка.
— Не думаю,- бросил на нее тяжелый взгляд дядя.- Уж кто-кто, а Дэмиен умеет придумывать изощренные способы воздействия на личность. Сама со временем поймешь.
— Понятно,- хмыкнула Эвелина.- Так вы не ответите мне — почему никто не принес жертву пятому Богу?
— Нет,- покачал головой маг.- Если захочешь — сама узнаешь. Император — великий знаток ритуалов и, я думаю, с удовольствием введет тебя в курс дела. А теперь возвращайся к себе в комнату. Слишком поздно для прогулок в одиночестве. Запомни: отныне на тебе сосредоточено внимание всех семейств, и ты обязана поддерживать репутацию нашего рода на высочайшем уровне.
* * *
Неделя положенного после ритуала отдыха тянулась для Эвелины нескончаемо долго. Неожиданно она оказалась в своеобразной изоляции от сверстников, и прежде не баловавших ее общением. Но ныне присутствие девушки открыто игнорировалось. Стоило ей оказаться в обществе сокурсников, как до этого бурный разговор переводился на нейтральную тему, а то и просто затихал. Девушка чувствовала, что за спиной ей уже не раз перемыли косточки, обсудили всевозможные причины невероятного возвышения и императорского фавора. Эвелина не расстраивалась по этому поводу. Все-таки ситуация в Академии намного отличалась от той травли, что пришлось перенести ей в детстве. Да и быть заводилой в компании девушка никогда не стремилась. Но глубоко в душе все равно остался неприятный привкус чего-то мерзкого.
