— Ваше величество…- Голос девушки звучал несколько хрипло, и она, кашлянув, повторила более твердо: — Ваше величество. Вы ведь заберете завтра Мару с собой, не так ли?
— Да,- удивленно отозвался Дэмиен, стоя уже на пороге.- А в чем дело?
— Но что же будет с ее братом? — с тревогой спросила Эвелина.- Он же любит девочку, я вижу. И для него произойдет настоящая трагедия, если их разлучат.
— Не переживай так.- улыбнувшись, император подошел ближе и присел рядом.- К сожалению, в нем нет ни капли Божьей благодати, и, при всем моем желании, я не могу взять его с собой. Это будет нарушением всех мыслимых законов. Но я щедро одарю мальчика. Он не будет знать нужды ни в чем. Да и Мара, когда подрастет, сможет навещать брата. Конечно, сначала пусть окончит Академию. Ей самая пора туда поступать. Но ничего. Обещаю тебе: если Мара захочет, то каждые каникулы я лично буду отправлять ее сюда. Такой вариант тебя устраивает?
— Конечно,- радостно вздохнула девушка.
— Тогда спи.- Дэмиен лукаво взглянул на ученицу и ласково пожал ее пальцы.- Не думал я, что ты такая жалостливая.
Эвелина лишь смущенно пожала плечами. Тревога, поселившаяся было в ее сердце, немного улеглась, но не торопилась исчезать полностью.
Утром девушку разбудил истошный крик с улицы. Так может кричать только мать, у которой отнимают единственного ребенка. Столько горя, отчаяния и негодования было в этом крике, что Эвелина содрогнулась. Моментально накинув на себя первую попавшуюся под руки одежду, девушка стремглав выскочила за порог, в дверях столкнувшись с невыспавшимся и жутко злым императором, который, однако, не забыл прихватить с собой оружие.
— Всех убью,- шутливо пригрозил он, пропуская вперед девушку.- Не разбираясь — кто прав, кто виноват.
Кричал Рик. Уцепившись обеими руками в голенище сапога Лутия, он пытался помешать взрослому мужчине подойти ближе к Маре. Телохранитель раздраженно дернул ногой, пытаясь освободиться. Мальчик отлетел далеко в сторону, но тут же опять вскочил на ноги и, сжав грязные исцарапанные кулачки, приготовился к бою. Лутий лишь покачал головой при виде такой настойчивости.
— Что тут происходит? — прервал чуть было не начавшийся смехотворный поединок император.
— Он пытался сбежать, прихватив сестру,- нехотя отозвался мужчина.- Я еще вчера понял, что этот крысеныш недоброе затеял. Уж больно у него морда хитрая была, когда вы ушли.
— Ну зачем же так грубо,- поморщился Дэмиен, кидая на девушку осторожный взгляд. Затем сошел с крыльца и неторопливо подошел к мальчику. Тот растерянно отступил на пару шагов, но кулаков так и не разжал. Лутий весь подобрался, готовясь защищать своего господина в случае чего.
— Почему ты пытался убежать? — спросил император, глядя на Рика сверху вниз.
— Вы бы забрали у меня сестру,- с глухой ненавистью в голосе ответил мальчик.- Я же знаю. Меня не провести.
— Разве ты не желаешь своей сестре блага? — поинтересовался Дэмиен.- Мара будет жить в тепле и довольстве. И никто никогда не посмеет обидеть ее. Даю слово.
— Знаю я ваши обещания,- сплюнул под ноги Рик.- Староста вон тоже обещал, что Маре лишь добра желает, когда к себе ее захотел забрать.
А сам в первый же день на сеновал поволок. Хорошо, я рядом был, все увидел. Сумел сестру отбить. Да увел ее сразу же домой. Ну и пусть, что пепелище, зато такая мразь и близко подойти боится. Знает, что по заслугам получит.
— Ах ты, гаденыш! — раздалось прямо под ухом Эвелины. Это завозмущалась жена старосты — крестьянка, вчера проводившая встречу.- Да твоя сопливая сеструха даром никому не нужна. Отродье ваше ведьмовское. Надо было вместе с маменькой и выродков сжечь. Пожалели зря.
Поняв, что сболтнула лишнего, женщина с испугом прикрыла рот ладонью. Эвелина брезгливо отодвинулась, будто боясь замараться.
Мальчик побледнел, с тихой яростью разглядывая раскрасневшуюся женщину. Эвелина знала точно — мальчик отомстит. И она бы не хотела попасть в число его врагов.
— Я не отдам сестру,- после минутного замешательства размеренно сказал Рик, глядя императору прямо в глаза.
— Я щедро заплачу,- предложил Дэмиен.- На эти деньги ты уедешь в Доргон и выучишься. А потом, возмужав, сможешь вернуться и поговорить с жителями деревни на совсем другом языке. Если захочешь, конечно. Я позволю Маре навещать тебя.
— Еще никто из Пятого рода никогда не вспоминал про своих родственников,- гордо отказался мальчик.- Нет. Если вам нужна моя сестра — вам придется перешагнуть через мой труп.
— Не кидайся такими словами, мальчик, никогда. Ведь когда-нибудь можно нарваться и на того, кто потребует ответа за них,- хищно усмехнулся император. С тихим звуком вытащил из ножен меч.
— Ваше величество,- испуганно выдохнула Эвелина. Дэмиен, услышав это, заколебался. С явным сожалением посмотрел на девочку, спрятавшуюся за спиной у Рика.
— Считай, что на этот раз тебе повезло,- чуть слышно прошептал император, с лязгом загоняя клинок обратно. Обернулся и ласково улыбнулся своей ученице.
— Такая смелость должна быть вознаграждена,- громко провозгласил он, снисходительно обнимая мальчика за плечо. Девушке показалось, будто на миг что-то блеснуло нестерпимо жгучим светом под рукой императора, но потом растаяло.- Пусть остается со своей сестрой. А мы вернемся, когда Мара подрастет немного и сама сможет распоряжаться своей Судьбой. Думаю, на этот счет у тебя возражений не будет?
Мальчик мотнул головой.
— Хорошо.- император помолчал немного и завершил речь, обращаясь к собравшимся жителям деревни.- В ваших же интересах, чтобы Рик и Мара были в полном здравии, когда мои люди вернутся. Поверьте, отныне я буду пристально наблюдать за событиями в вашем захолустье. И если я не наказываю вас сейчас за проступок, то только из жалости и сострадания.
Люди зашептались, но возразить правителю не осмелились.
— Живи, малыш. И помни милость императора,- шепнул Дэмиен на ухо Рику. Затем коротко бросил Эвелине: — Собирайся. Скоро выезжаем.
Девушка кивнула и скрылась в доме. Мужчина убрал руку, освобождая мальчика из своеобразного захвата, и тот, забрав сестру, быстро исчез в толпе расходящихся по домам крестьян, все еще шумно обсуждавших происшествие.
— Лутий,- вполголоса обратился император к телохранителю, сперва оглядевшись по сторонам — не подслушивает ли кто.- Вечером ты мне понадобишься. Ты и еще пара надежных человек. Будь готов.
* * *
Эвелина практически весь день молчала, обдумывая случившееся. Дэмиен не вмешивался в ход ее размышлений. Лишь под вечер, когда они остановились под новой гостеприимной крышей, девушка сама подошла к императору.
— Я хотела поблагодарить вас,- глухо произнесла она.- Спасибо, что не стали разлучать их.
— Да не за что,- пожал плечами государь.- Такая преданность друг другу не часто встречается в наше время.
— Да,- протянула Эвелина, не решаясь продолжить.
— Это ведь не все, что ты желаешь мне сказать? — спросил император.- Продолжай, я разрешаю.
— Мне просто интересно, почему вы не наказали их. Жителей деревни. Они ведь признались в убийстве.
— И кого ты приказала бы наказать? — с иронией поинтересовался Дэмиен.- Я более чем уверен, что в этом преступлении виновно все население деревни. Казнить всех взрослых?
