Высочайший поперхнулся, закашлялся, рванув на себя ворот и так свободного одеяния, потом судорожно кивнул.
— В таком случае ты свободен,- милостиво разрешил Дэмиен.
Майр развернулся уходить, но напоследок смерил Эвелину презрительным взглядом и чуть слышно прошептал:
— Запомни, соплячка, ритуал инициации не за горами. Уж там-то я отыграюсь на тебе за все.
Эвелина успела заметить, как странно отреагировала на эту угрозу Риена: побледнев и беспомощно оглянувшись на Ронни, словно ища поддержки. Тот успокаивающе положил ей на плечо руку.
— Ваше величество,- вмешалась в разговор Лиина.- Я слышала, что Ротон так и не успел попросить прощения у Эвелины. Пусть это сделает сейчас. Вам ли не знать, что подобные обиды могут сильно испортить встречу с Богами.
— Пусть,- разрешил император.- Ей будет полезно посмотреть в глаза тому человеку, которого убила собственноручно.
Эвелина с трудом поднялась на ноги и, прихрамывая, подошла ближе. Юноша бредил. Он невидяще смотрел перед собой, а губы все силились и силились сказать что-то, но вместо слов рождался надсадный хрип. Девушка нехотя опустилась рядом.
— Что я должна делать? — почему-то шепотом спросила она у Лиины.
— Что я должна делать? — почему-то шепотом спросила она у Лиины. Говорить громко возле умирающего казалось кощунственным.
— Что сердце подскажет,- ответила Высочайшая.- Возьми его за руку.
Девушка едва заставила себя прикоснуться к уже мертвеющим пальцам Ротона и чуть было не вскрикнула от неожиданности, когда почувствовала, что он отвечает на рукопожатие.
— Прости меня,- каждый миг рискуя захлебнуться в лающем кашле, выдавил из себя юноша.- Прошу, прости…
Повисло долгое напряженное молчание. Наконец спустя целую вечность Эвелина отозвалась:
— Я прощаю тебя.
— Спасибо,- попытался улыбнуться Ротон, но вместо этого его лицо исказила какая-то нелепая жалкая гримаса. Юноша дернулся и замер.
— Все кончено,- констатировала Лиина.- Слава Богам, успели. Иначе мыкаться бы ему, бедному, меж двух миров. Любая обида — как ниточка, которая крепко-накрепко привязывает душу к миру смертных.
Эвелина ничего не ответила. Она встала и отошла от умершего, не оглядываясь.
— А с тобой мы еще не закончили,- остановил ее насмешливый голос императора.- Не думай, что тебе удастся так легко выпутаться из этой ситуации. Пройдемте в мой кабинет, юная мстительница. А там поразмыслим над вашим наказанием.
* * *
Хотя снаружи царил яркий солнечный день, кабинет императора утопал в полумраке. Плотные гардины на окнах не позволяли проникнуть внутрь ни малейшему лучику света. Только свет нескольких свечей да большой камин, в котором, несмотря на теплую погоду, горело жаркое пламя, разгоняли неожиданную тьму.
Император удобно развалился в кресле, небрежно смахнув при этом на пол целый ворох каких-то свитков и бумаг, и задумчиво уставился на ученицу, стоявшую напротив. Эвелина вдруг обрадовалась темноте кабинета. Она слишком хорошо знала, каким тяжелым может быть взгляд правителя.
— Ты сегодня меня удивила,- наконец прервал затянувшееся молчание Дэмиен.
— Чем же? — гордо вскинув голову, поинтересовалась девушка.
— Своим безрассудством,- пожал плечами император.- Своей наглостью. Глупостью, в конце концов.
— Глупостью? — переспросила Эвелина.- В чем же она заключалась? В том, что осмелилась прийти на помощь безродной? Или в том, что не стала терпеть оскорбления в свой адрес?
— Ты забываешься,- спокойно прервал девушку Дэмиен.- Сейчас не моя очередь отвечать на вопросы.
— Простите.
— Так-то лучше,- будто не заметив сарказма в извинениях ученицы, император встал и обошел вокруг Эвелины, примеряясь к чему-то. Затем остановился и вполголоса прошептал пару слов, направив руку на девушку. Эвелину окутало знакомое радужное сияние, в котором без следа растворилась боль, после недавнего падения железным обручем сдавливавшая грудь.
— Спасибо,- удивленно прошептала девушка.
— Да не за что,- пожал плечами император, вновь садясь на место.- По-хорошему, конечно, стоило бы оставить все как есть. Но уж слишком не люблю, когда посторонние люди вмешиваются в процесс воспитания. Если понадобится, ты знаешь, я сумею вернуть все на прежнее место. Или сделать еще хуже. А теперь по порядку. Объясни мне, пожалуйста, почему ты, не вмешиваясь в развлечения воспитанников Майра, не послала зов о помощи? Дяде, например. Неужели боялась, что он не воспримет ситуацию всерьез?
— Я полагала, что медлить просто опасно,- тихо произнесла Эвелина.
— Ротон уже зашел в тот момент слишком далеко. И давать ему на издевательства еще хоть пару минут казалось мне неразумным.
— Неразумно было кидаться безоружной против десятка разгоряченных юнцов,- хмыкнул Дэмиен.- В этом и заключалось безрассудство.
— Опасности для меня почти не было,- упрямо возразила Эвелина.- Шакалы смелы в стае и против слабой жертвы.
— Вот и до наглости с глупостью добрались,- холодно улыбнулся император.- Считать себя лучшей — это верх безумия. Среди той толпы была как минимум пара-тройка достойных противников. Если бы они выступили единым фронтом, ты бы сейчас не разговаривала со мной. Плюс только что ты ненароком нанесла Высочайшему Майру жесточайшее оскорбление, заявив, что он не в состоянии достойно воспитать учеников. Такое обвинение, знаешь ли, смывается только кровью. Хотя ты сегодня и без этой малости нажила себе врага в его лице. Вкупе с еще десятком из сокурсников, которых унизила. Люди не любят, когда их маленькие слабости и низменные пороки становятся известными.
— Мне плевать,- ответила девушка.- Кто-кто, а Майр мне никогда не нравился.
— Мне все больше и больше кажется, что пришла пора тебя примерно наказать,- задумчиво протянул наставник.- Чтобы неповадно было бросаться такими словами даже в шутку. Впредь постарайся держать свое мнение при себе. Не все будут столь благосклонны, как я, к твоим глупостям. Милая моя, ты слишком молода и неопытна, чтобы иметь в личных неприятелях Высочайшего. Майр, конечно, похотливый развратник, но тебе до его магического и боевого уровня еще расти и расти. И не факт, что когда-нибудь дорастешь.
Эвелина промолчала, с подчеркнутым вниманием рассматривая причудливую вязь, вышитую на обивке мебели. Дэмиен проследил за направлением ее взгляда и вздохнул, поняв, что его ученица осталась при прежнем мнении.
— Ладно,- махнул рукой император и устало потер лоб.- Что за сумасшедший день. Только решил отдохнуть, и на тебе — участвуй в детских разборках. И самое забавное — если этот парень, как его, Ротон, в самом деле позабавился бы с девчонкой, то вскоре его ждал бы очень и очень неприятный сюрприз.
— О чем вы? — нахмурилась Эвелина.
— Потом сама поймешь,- загадочно ухмыльнулся Дэмиен.- Не зря же вам запрещается вступать в интимные отношения, пока вы являетесь учениками Академии. Наставники плохого не посоветуют. А вот теперь помолчи. Мне надо решить, как же с тобой поступить.
Император погрузился в раздумья, тихонько постукивая холеными длинными пальцами по подлокотнику кресла. Девушка покорно ждала. Она успела усвоить за два года обучения, что в такие моменты правителя лучше не отвлекать. Себе же хуже сделаешь.
— Да, пожалуй, так будет правильнее всего,- наконец вслух подвел итог своим мысленным дебатам Дэмиен.- Итак, бесстрашная мстительница. Слушай мое повеление. Во-первых, целый месяц после уроков ты будешь помогать Высочайшей Лиине в лазарете. А то у тебя слишком много свободного времени, как я погляжу. И целебной магией более серьезно займешься. Да и посмотришь заодно, что бывает с теми, кто пренебрегает элементарной осторожностью.
