Ронни подчеркнуто вежливо и отстраненно проводил теперь тренировки. Пора групповых занятий еще не пришла, и девушка гадала, будет ли маг столь же холоден, объясняя ей премудрости стихийной магии.
Наконец пришел тот день, которого она так страшилась. Ранним утром, когда ученики еще наслаждались скудным завтраком, в столовую заглянул посланец императора — мальчонка лет шести в ослепительно-белом наряде. Мгновенно затих шум, неизбежно сопровождающий любую трапезу большого скопления народа. В оглушительной тишине мальчик подошел к девушке и склонился в легком поклоне.
— Правитель ждет свою ученицу,- раздались тихие слова, которые грохотом отозвались в ушах девушки.- Пойдемте, я провожу вас.
Эвелина с отвращением отложила в сторону недоеденный кусок хлеба. Оглянулась на Ронни, словно ища поддержки. Но маг демонстративно отвернулся, подчеркнуто внимательно изучая что-то на противоположной стене.
— Конечно.- Девушка порывисто встала, чуть не опрокинув стул, и поспешила за ребенком.
Император ждал Эвелину на крутом обрывистом берегу. Внизу волны с яростью набрасывались на камни, пытаясь отвоевать для моря еще чуток пространства и осыпая неподвижную фигуру повелителя сверкающими солеными брызгами. Ради урока Дэмиен даже пожертвовал шелковым одеянием, облачившись в свободного кроя рубаху и штаны. Девушка поежилась, ощутив на коже свежее дуновение ветерка.
— Спасибо,- кинул император и ласково потрепал мальчика по щеке.- Можешь идти.
Ребенок на миг зажмурился и едва ли не мурлыкнул от удовольствия, а потом, постаравшись как можно быстрее исполнить приказ, в мгновение ока исчез.
— Можешь идти.
Ребенок на миг зажмурился и едва ли не мурлыкнул от удовольствия, а потом, постаравшись как можно быстрее исполнить приказ, в мгновение ока исчез.
— Рад видеть тебя в добром здравии,- дождавшись, пока они окажутся в полном одиночестве, обернулся к девушке Дэмиен.
— Взаимно,- с трудом выдавила из себя подобие вежливой улыбки Эвелина.
— Любишь высоту? — неожиданно спросил император и протянул руку девушке, помогая преодолеть небольшой подъем. Эвелина встала рядом с ним и посмотрела вниз. Пропасть завораживала. Как обычно, впрочем. Захотелось сделать шаг навстречу пугающей высоте. И на один краткий, в удар сердца, миг ощутить прелесть полета. Чтобы потом умереть на острых камнях прибрежных скал.
Девушка вздрогнула от жгучего приступа ледяного ужаса и поспешила отвести взор от такой притягивающей кромки края, за которым начиналась пустота.
— Она пугает,- хрипло произнесла Эвелина, избегая глядеть на императора и невольно отступая.
— Только слабых духом,- пожал плечами Дэмиен и подошел вплотную к обрыву.- Это как схватка с опытным и умелым врагом, потому что борешься прежде всего с собой. Дашь слабину — и пропасть проглотит тебя. Пережует и выплюнет, искалеченного. Победишь — она станет для тебя женщиной, любви которой ты еще не познал. Вечно манящей и недоступной.
— Меня не привлекает любовь женщины,- с легкой усмешкой отозвалась Эвелина.
— Ты великолепно понимаешь, о чем я,- хмыкнул император, не оценив иронии. Опасно балансируя, сделал несколько шагов, остановившись прямо перед девушкой и повернувшись к ней спиной. Эвелина затаила дыхание. Казалось — протяни пальцы и легонько подтолкни врага навстречу бездне. Никто не узнает, никто не обвинит. И даже себя можно потом будет убедить, что произошедшее — роковой несчастный случай, не более. Девушка изо всех сил сжала кулаки, не ощущая боли, с которой ногти впились в кожу.
— Осторожнее, ваше величество.- Эвелина с трудом узнала свой голос, настолько он показался ей безжизненным и чужим.- Вы можете сорваться.
— А ты молодец,- повернувшись, неожиданно подмигнул ей правитель.- Победить себя намного сложнее, нежели тысячу врагов. Поздравляю. Ты прошла первое испытание.
Потянувшись с ленивой кошачьей грацией, Дэмиен опять вернулся на тропинку.
— Вы хотели проверить, не столкну ли я вас? — тихо поинтересовалась девушка.- Но зачем было так рисковать? Вы бы не сумели меня остановить, если бы…
Эвелина не стала договаривать то, что так и вертелось на языке, но император прекрасно ее понял.
— Если бы ты осмелилась на такое подлое убийство — удар в спину беззащитного человека, то узнала бы всю мощь разгневанного божества,- серьезно ответил он.- И дело даже не в мерзости подобного поступка, а в том, что ты осмелилась бы преступить волю Судьбы, наплевав на недавний ритуал.
— Вы все равно к тому моменту были бы уже мертвы,- упрямо возразила Эвелина.
— Я — нет,- покачал головой Дэмиен.- А вот ты бы погибла. И такой смертью, что и врагу не пожелаешь. Уж поверь мне на слово.
Эвелина опустила голову, обдумывая услышанное. Они с императором молча спускались к подножию скалы, идя бок о бок по узкой скользкой дорожке.
— Поэтому вы не взяли на урок телохранителей? — задала девушка вопрос.
— С тобой бы я справился даже до проведения ритуала и без поддержки Бога,- поморщившись, произнес император.
— С тобой бы я справился даже до проведения ритуала и без поддержки Бога,- поморщившись, произнес император.- Охрана — это необходимый атрибут власти, от которого, если честно, устаешь. Да и незачем посторонним наблюдать за развитием отношений между учителем и учеником.
— Развитием отношений? — насмешливо протянула девушка.
— Именно,- подтвердил Дэмиен.- Нам придется на какое-то время стать весьма близкими людьми.
Эвелина прикусила губу, сдерживая очередной ядовитый комментарий.
Тем временем они достигли небольшой полянки, надежно укрытой от холодного ветра с побережья густыми зарослями переплетенника — высокого колючего кустарника с темно-зеленой хвоей.
— Я слышал, ты интересовалась особенностями проведения ритуала? — В глазах императора забродили веселые искорки.
— Вас хорошо информируют,- неопределенно пожала плечами девушка.- Мне просто было непонятно, почему никто не принес жертву пятому Богу.
— Закономерное любопытство,- чуть заметно усмехнулся Дэмиен.- Элементарно. Судьба принимает в свои объятия всех отчаявшихся, кто лишился и тени надежды. Но и плату за свою помощь она требует соразмерную — отказ от земных удовольствий, от возможности иметь семью, друзей, любимых. Род пятого Бога примет к себе любого, кто попросит о такой милости. Даже того, что уже был однажды благословлен другой стихией. Вот только не будет обратного пути. Единожды отказавшись от всего, нельзя потом возжелать прежней жизни. Не беспокойся, у меня много сородичей. Просто в мой род вступают тайно. Негоже показывать толпе всю глубину своего отчаяния, которое толкает в объятия неизбежности.
— Понятно,- едва слышно пробормотала девушка.- Но неужели многих прельщает отказ от всего, что дорого тебе, в обмен на мифическую поддержку и благословение Бога?
— А это уже ересь,- ласково улыбнулся император.- И за меньшее я сжигал на костре. Впрочем, не бойся. Тебя пощажу. Но на будущее учти — нельзя сомневаться во всемогуществе Божьем. Особенно перед лицом его наместника на земле. Запомни, в следующий раз я могу не быть столь великодушен.
От последней фразы, несмотря на радушный тон Дэмиена, повеяло холодом, и девушка поняла, что шутки закончились. Поэтому она ограничилась кивком, не рискуя вступать в спор.
