В сложной дисциплине притворства девочка стала отличницей за этот год.
По окончании учебного года полагался недолгий отдых. Всего пара недель. Император опасался выпускать недоучек-магов из-под своей власти на более длительный срок. Каникулы проходили тут же на острове. Отправляться домой на такой малый промежуток времени было просто глупо. Не всем бы удалось к положенному сроку даже добраться до дома, не говоря уж о возвращении в Академию. Лишь некоторые счастливчики, обычно принадлежащие к родам Изначальных магов, могли рассчитывать на благосклонность Дэмиена и насладиться кратким пребыванием в родных краях. Девочка к числу избранных не принадлежала. С ней даже не обсуждали подобной возможности. Впрочем, ничего удивительного в этом не было.
Неожиданным богатством в виде целых четырнадцати дней свободы Эвелина распорядилась мудро не по годам. К ежевечерним выматывающим тренировкам она по собственной инициативе присоединила самостоятельные дневные занятия в библиотеке, непривычно пустынной теперь. Ронни только скептически хмыкал при виде такого прилежания, однако не вмешивался. А девочка тем временем жадно впитывала знания. Она сама не могла себе объяснить, что именно ищет в пыльных древних фолиантах. Трактаты по зельеварению и травоведению, скупые описания чудовищ, населяющих Запретные Острова, и витиеватые размышления о природе магии как дара Богов — ничто не ускользало от пристального внимания Эвелины.
Примерно на пятый день от начала каникул привычный распорядок дня девочки прервал неожиданный визит дяди.
— Занимаешься? — спросил Ронни, присаживаясь на стул напротив Эвелины.
— Да,- коротко ответила она, с явным сожалением отрываясь от очередной книги.
— Не боишься переутомиться? — Маг задумчиво повертел в руках ближайший пергамент.- Слишком большая нагрузка может принести больше вреда, чем пользы.
— Забавно это слышать от вас,- осмелилась слегка улыбнуться Эвелина.- Не переживайте. Я отдохну вечером, во время очередного поединка с вами.
— Мне нравятся твои настойчивость и дерзость,- вздохнул мужчина.- Я говорил с Риеной по поводу тебя. Она считает, что ты одна из лучших учениц на своем курсе. Это высшая похвала, которую можно услышать из уст представителя другого рода.
— Я польщена,- осторожно сказала девочка, не понимая, куда клонит дядя.
— Собственно, я подумал, почему бы тебе не принять участие в экзаменах безродных? — завершил Ронни свою мысль.- Это будет неплохой для тебя практикой. Заодно и посмотрим, насколько глубоки твои теоретические познания.
— Вы хотите, чтобы я сдавала экзамены наравне с остальными? — уточнила Эвелина.
— Нет,- хищно усмехнулся маг.- Я хочу, чтобы ты принимала экзамен вместе со мной. Не бойся. В случае твоей серьезной неудачи я всегда подстрахую тебя. Даже наказывать не буду. Развлекись.
— А у меня есть выбор? — полюбопытствовала девочка.
— Нет,- мягко покачал головой маг.- Это приказ, а не просьба. Завтра на рассвете я жду тебя на берегу. Для экзаменов первого года обучения необязательно присутствие комиссии. Обычно бывает достаточно одного Высокого мага. Только ты и я, а также парочка испытуемых. Мы неплохо проведем время.
— Не сомневаюсь.- Эвелина привычно спрятала под пушистыми ресницами ехидство, на миг отразившееся в глазах.
На следующее утро она проснулась спозаранку, быстро перекусила и бегом отправилась на берег. Ронни еще не было. Только двое ровесников Эвелины — мальчик и девочка — испуганно кутались в шерстяные плащи, спасаясь от неожиданно холодного предрассветного ветра. Высокий маг появился ровно в тот миг, когда восток сделался багровым и из-за горизонта показался краешек огромного пылающего шара солнца.
— Все в сборе? — спросил Ронни и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Начнем, пожалуй. Эвелина, слушай и запоминай. Авось пригодится в дальнейшем. Экзаменуемые всегда отвечают парно. На контрасте легче разглядеть их достоинства и недостатки. Опытный учитель видит оценку еще до начала экзамена. По выражению глаз, по дрожи рук, по запаху силы. Не допускаются никакие скидки на неточности, вызванные волнением, спешкой или банальной усталостью. Твой противник не будет ждать, когда ты возьмешь себя в руки, сосредоточишься и придумаешь достойное контрзаклинание. Все просчеты в учебе потом обернутся просчетами в обороне, то есть практически наверняка приведут к гибели испытуемого. Это ясно?
— Да,- кивнула девочка.
— Отлично,- улыбнулся маг.- Перед тобой двое. Один уже достиг порога своего развития. Дальнейшее его обучение в стенах Академии бессмысленно и даже вредно. Выше головы прыгнуть невозможно, как ни пытайся. Другому же еще расти и расти. Быть может, в конце концов он даже вступит в какой-нибудь род. Твоя же задача — определить, кто сегодня вернется к занятиям, а кому придется навсегда покинуть Досир. Я полагаю, тебе должна помочь личная заинтересованность, потому как отвергнутый отправится на Лазурь. Островитянам в настоящий момент сильный хранитель не нужен. Император в ближайшее время разберется с обнаглевшими пиратами, а больше опасностей в тех краях нет.
— Что будет, если я ошибусь в выборе?
— Как я уже обещал, тебя никто наказывать за просчет не будет. Просто имей в виду, что твой промах больно ударит по этим детям. Одного ты обречешь еще на год бессмысленных мучений в стенах Академии, другому сломаешь жизнь. Ему будет тяжело смириться со столь незавидной участью, тем более что сила, запертая в нем, будет искать выхода. И рано или поздно он отыграется за свою неудавшуюся судьбу на твоих земляках. А вина за это будет лежать на твоих плечах, учти. Магия — это не только право решать за других, это еще и ответственность за тех, кто находится в твоей власти.
— Но вы поправите меня, если что?
— И не подумаю,- холодно произнес Ронни.- Урок, который ты извлечешь из своей ошибки, принесет тебе, а следовательно, и всему нашему роду несоизмеримо больше пользы.
— Урок, который ты извлечешь из своей ошибки, принесет тебе, а следовательно, и всему нашему роду несоизмеримо больше пользы. Почему я должен переживать за жизни двух безродных? Да, из одного впоследствии может получиться толк. Но я готов принести эту жертву во имя жизненного опыта моей племянницы.
— Но вы обещали мне,- возмущенно фыркнула Эвелина.- Помните, сказали, что подстрахуете в случае неудачи.
— Серьезной неудачи,- уточнил Ронни.- Судьба двух безродных не должна являться поводом для твоих переживаний.
— Я ведь могу и отказаться от участия в этом спектакле.- Девочка пристально посмотрела на мага, упрямо вздернув подбородок.
— Можешь,- равнодушно согласился маг.- Но не сделаешь этого. А знаешь почему? Я не буду пугать тебя наказанием, хотя, поверь, любимые испытания местных воспитателей покажутся тебе детскими шутками по сравнению с тем, что в силах тебе устроить я. Но мне не придется заставлять тебя делать выбор. Все намного проще. Тебе ведь самой безумно интересно, сумеешь ли ты встать над людьми, не побоишься ли распорядиться чужой судьбой. Или осмелишься сказать, что я ошибаюсь?
Девочка надолго замолчала. Потом глубоко вздохнула и чуть заметно качнула головой.
— Вот и договорились,- довольно потер маг руки.- Внимательно наблюдай за процессом. Что вижу я — то увидишь и ты. Потом скажешь мне свой вывод. И не спеши с ним. Лучше обдумай все хорошенько.
