Рысь одним неразличимым для глаза движением оказалась рядом, сабли угрожающе сверкнули возле самой шеи эльфийской волшебницы.
— Поосторожнее, почтенная, — с угрозой процедила девушка.
— Опусти мечи, глупая, — не поворачивая головы, бросила Вейде. — Я ещё не сошла с ума — позволять свершиться убийству избранника Тьмы посреди моих владений.
— Интересно, а Почему же Инквизиция не боится моей смерти? — попытался сменить тему Фесс. От близости миндалевидных глаз и стройного тела ему, увы, становилось как?то не по себе.
— Да потому что святые братья намного могущественнее меня, — спокойно отпарировала Вейде. — Их целью было пленить тебя и прикончить медленно, с соблюдением всех обрядов, с совершением экзорцизмов, или как там у них это называется…
— Когда Этлау приковал меня к столбу и вполне всерьёз вознамерился как следует поджарить, не похоже, чтобы он думал о каких?то там экзорцизмах…
— Просто он ещё не успел до них дойти.
Не сомневаюсь, если бы он поджёг костёр, так просто умереть тебе бы не дали. Но так что ты мне скажешь, некромант? «Да» — и я собью ту четвёрку с твоего следа. «Нет» — извини, я помогу им. Что бы ни случилось со мной. До или после. Вот тебе моё слово. Прямое и простое. Выбор за тобой, некромант. Ты можешь, например, убить меня, если тебе станет от этого легче, только это будет совершенно бессмысленным поступком, а ты к таким как будто б не склонен…
Вейде умолкла, тыльной стороной ладони провела зачем?то по и без того сухому лбу.
— Выбирай, некромант, — теперь голос эльфийки звучал чуть ли не жалобно. — Выбирай, не мучай меня. Мне будет очень плохо в обоих случаях, нарушу ли я слово, данное Инквизиции, или же принуждена буду навести их на твой след. Но не усугубляй тяжести моего выбора! У тебя нет времени на раздумья увы. Я хотела бы дать его тебе, но это уже не в моей власти.
— Фесс… — услыхал вдруг некромант голос Джайлза. — Пожалуйста, согласись. Ведь ты же спасёшь и себя, и всех нас! Согласись, ведь ты же останешься волшебником, только станешь повелевать другими силами!.. Фесс, умоляю тебя, на колени становлюсь!..
И Эбенезер на самом деле бухнулся в траву, молитвенно сложив руки перед грудью.
— Я тоже готова умолять тебя на коленях, — медленно сказала эльфийка. — Я, никогда и никого ни о чём не просившая!.. Но что такое гордость и честь, некромант, если их цена — тысячи тысяч жизней, которые ты же и обязался защищать?! Твоё оружие не всегда меч, или посох, или слово — иногда это и…
— И предательство? — резко закончил за неё Фесс.
— И предательство, — не моргнув глазом согласилась Вейде. — Не позор и не бесчестье предать ту силу, которой ты нынче служишь…
— Предавши раз, кто тебе поверит? — жёстко сказал некромант. — Кому нужен волшебник?ренегат? Кто подаст ему руку, кто пригласит за свой стол?..
— Часто ли тебе подают руку сейчас? — тотчас возразила Вейде. — Часто ли тебя зовут за пиршественный стол?.. Уважает ли тебя народ, тот самый, кого ты взялся защищать? Нет, страшна та сила, которой ты служишь, страшна и ненавистна она людям. Равно как и эльфам, и гномам, и прочим, прочим, прочим…
Наступила тишина. Джайлз так и застыл на коленях. Растерянно опустила сабли Рысь. Вейде обеими руками вцепилась в Фесса, почти что повиснув у него на шее.
И где?то совсем недалеко пробиралась уже через заросли та самая четвёрка инквизиторов?воинов, схватываться с которой, чувствовал Фесс, чревато его концом, несмотря ни на какое магическое или боевое умение. А рядом распахивал свои объятия Вечный лес, великий лес, живой, многошумный, изукрашенный, подлинная крепость жизни, вместивший в себя всех, вместивший и приютивший, никому не отказавший в помощи, никого не оттолкнувший…
…Вот только просящий за свое заступничество непомерно высокую цену.
— Нет, — Фесс словно бы услыхал свой голос со стороны, и сразу же — несдерживаемый стон разочарования. Вейде закусила губу и уронила голову, вздрогнув всем телом. Джайлз просто закрыл лицо руками и замер.
— Тогда уходи, — глухо сказала эльфийка. — Мне ты не поверил… что ж… но… нет, всё равно, я не могу этого так оставить! Послушай меня, некромант. Я дам тебе ещё один шанс. Иди к Пику Судеб, некромант, и спроси… у того, кто там живёт. Если, конечно, решишься.
— Пик Судеб? — насторожился Фесс. — То же самое мне говорили в Нарне…
— Ну так и последуй же, наконец, хоть одному разумному совету! — со слезами в голосе воскликнула Вейде.
— Последуй, послушай хоть раз не только свою гордость и заносчивость!..
— Ладно, — глухо сказал Фесс. — Посмотрим. Пока что мне надо отделаться от погони. И добыть еды. У тебя, насколько я понимаю, просить бессмысленно?..
Вейде молча покачала головой, медленно пятясь назад мелкими шажками.
— Тогда идём, — буднично сказал Фесс, поворачиваясь к своим. — Рысь, Эбенезер, — трогаем. Тут нам больше делать нечего.
Только тут он вдруг заметил, как исчезла Вейде — просто растворилась в сомкнувшейся за нею стене зарослей. Громадный лес как?то вдруг, внезапно и разом умолк. Наступила недобрая тишина.
Рысь по?военному чётко тотчас же встала рядом с некромантом.
Джайлз не шевельнулся.
— Эбенезер! — громче окликнул его некромант. Маг Воздуха соизволил наконец отвести ладони от лица. Щеки его были совершенно мокры от слез.
— Что же ты наделал, некромант… ты погубил нас всех:
— Погоди отходную раньше времени петь, — зло бросил Фесс. — Мы пока ещё живы. И умирать не собираемся. Верно, Рысь?
— Верно, одан рыцарь. И давайте поторопимся. Куда ж нам дальше?
— Дальше? — Фесс задумался. — Надо пробираться в Мекамп, я думаю… может, и глубже на восток. Пока ещё гном с орком в себя придут…
Они кое?как поделили поклажу. Телегу пришлось бросить, коня навьючили, но не чрезмерно, поскольку именно ему пришлось нести на себе увесистые тела Прадда и Сугутора. Теперь и орк, и гном храпели дуэтом.
Двинулись в путь. Джайлза пришлось вести мало что не силой.
Сориентировавшись по солнцу (если, конечно, ему можно было доверять тут, в Вечном лесу — неспроста же во всех обычных землях небо заткано тучами и бушует метель, а тут — небеса ярки и чисты…), они пошли на юго?восток, надеясь срезать угол и, миновав заставы на эгестскомекампском рубеже, выйти к нему несколько дальше, туда, где, по словам Рыси, начинался удобный тракт, по которому беглецы могли бы без труда уйти далеко за полдень и уже после этого выбрать себе дорогу.
Вечный лес вокруг них казался вымершим. Он тоже отгородился от опасных гостей, не мешал им, но и не помогал. Очень похоже на Нарн не так много дней тому назад.
Наверное, всё же что?то не так с тобой, некромант, если и Светлые, и Тёмные одинаково начинают тебя сторониться?..
Миновал день, миновала ночь и вновь наступил день. Крупные и ясные звёзды сменились ярким солнцем. Путники шли едва заметной тропой, что вела на юго?восток, и Фессу уже начинало казаться, что тёмные слова Вейде так и остались словами, когда Рысь внезапно тронула его за рукав.
— Тревога, одан Фесс. Враги близко.
— Откуда ты знаешь? — насторожился некромант. Сам он никакой угрозы не чувствовал. — Ты уверена?
— Нет, не уверена, одан рыцарь…. только лучше бы нам занять позицию.
— Что такое? Какую позицию? — удивился Фесс.
