Рех возвратился раньше, чем те, кого он послал на дорогу. Собственно, выяснять ему ничего не пришлось. Три часа назад в селение на почти загнанных пардах прискакали два пастуха: Урнгур идет! Живущие в горах думают медленно, но действуют быстро. Сели в лодки, перевезли семьи и имущество на другой берег озера.
Сели в лодки, перевезли семьи и имущество на другой берег озера. У кого лодок не было, те верхом и на повозках покидали дома, угоняли скот. Лишь одна семья, двое стариков, решили остаться. Когда Рех вернулся в свою гостиницу, последние поселяне уже покинули деревню.
Возвратились Щепка и Хисс. Да, все верно. На западе — армия урнгурцев. Тысячи три всадников. Все — черные. Страшные. Вокруг — патрули на пардах. Сейчас покамест стоят, никуда не движутся. Запрудили дорогу на добрую милю! Одна приятная новость: раздавили Хуруга. Слуги на обратном пути наткнулись на трех бандитов, те вели себя мирно, рассказали, как было дело, и советовали удирать.
«Тысяча всадников? — прикинул Рех, разделив названное число на большие глаза Страха. Странно! Для набега — много! Для войны — мало! Разве только — это первый отряд… Урнгурцы? Любопытно!»
И решился:
— Лоб, Хисс, Гон, вы трое — остаетесь! Здесь! — И перекрыл возникший ропот властным: — Я тоже остаюсь! Хочу знать, за каким демоном их сюда принесло. И подзаработать хочу! Урнгурцы, слыхал, богаты!
— Подзаработаешь! — буркнул здоровяк Лоб.- Железо в брюхо!
— Кто трусит — пусть проваливает! Оставшимся — впятеро!
— Я останусь! — сказал Гон, рослый малый без передних зубов. Вслед за ним согласились и остальные.
Всё сколько-нибудь стоящее тут же погрузили на повозки и увезли в лесную схоронку Реха. Впрочем, эти вещи не составляли значительной доли имущества Реха, сына Гига. Он был достаточно умен, чтобы хранить золото не здесь, а там, где оно в безопасности,- в одном из своих домов в Фаранге.
Закон Конга, соблюдавшийся в пределах Фаранга неукоснительно, был столь суров к совершавшим хищения из жилищ, что горсть золотых монет, оставленная на подоконнике у открытого окна, могла лежать там год за годом, покрываясь пылью, никем не потревоженная.
Три хогры ехали сомкнутыми шеренгами. Арбалетчики зорко следили за окнами и крышами. Селение было пустынно. Наконец передовые поравнялись с воротами постоялого двора и поехали дальше. Но когда ворот достиг Биорк, ехавший вслед за дозором впереди первой хогры, он удовлетворенно хмыкнул и сказал старшему хограну:
— Останови колонну!
— Стой! — рявкнул Рхонг.
Трель свистков пробежала от начала хогры к ее хвосту. Урнгриа остановились.
Ворота постоялого двора были распахнуты. В них, улыбаясь, стоял хозяин. Один.
Биорк направил парда к нему. Шестеро телохранителей двинулись следом.
— Здорово, хозяин! — крикнул Биорк на конгаэне.- Ты меня не узнал?
Рех пригляделся, поднял брови… Но не узнал маленького вагара в восседающем на могучем парде бородаче, увенчанном короной и крылатым шлемом сирхара Урнгура.
— Нет, великий господин! — промолвил Рех и поклонился, не жалея спины.- Мой дом — твой! — И опасливо поглядел на мощных телохранителей. Все же его любовь к иронии дала о себе знать:
— Я стараюсь быть вежливым, великий господин! Конечно, ты можешь взять все, что тебе понравится, и без моего приглашения!
— Разумная речь! — проговорил Биорк.- Да, я сам поселюсь у тебя. Тем более что уже бывал в этом доме. Тогда он оказался не слишком гостеприимен!
— Этого не может быть! — твердо сказал Рех.
Но душа его упала ниже подметок.
Но душа его упала ниже подметок.
— Пустое! — усмехнулся вагар.- Позови слуг: пусть помогут моим командирам устроить войско на ночлег! Хозяева, как я понимаю, в отъезде?
— Не суди строго моих земляков! — поспешил сказать Рех.- Они покинули свои дома, не зная…
— Сам я поступил бы так же! — перебил Биорк.- Живо зови слуг!
Хозяин поклонился и быстрым шагом направился к гостинице.
— А он не так труслив, как показалось в прошлый раз! — заметил подъехавший Эрд.- Если он починил проломленную стену, я готов поселиться в тех же апартаментах!
Вернулся Рех с тремя слугами.
— Хогран Рхонг! — сказал Биорк.- Эти люди покажут тебе, где удобнее разместить солдат! И расставь караулы,- и переходя на конгаэн: — Не бойтесь, парни! Мы не воюем с народом Конга!
— А с кем же? — дерзко спросил Хисс.
— Мы пришли за кровью соххоггоев! — сказал Эрд.
«Вот это весть! — восхитился Рех.- Всем вестям весть! Воз золота — цена ее! — Рех порадовался, что решил остаться, втройне порадовался: — Я буду — не я, если не заработаю на этом вчетверо! Нет, какое там вчетверо — вдесятеро!»
— О! — воскликнул он.- Вот тут мы — с вами! Тем более если с вами сам светлейший Эрд!
— Кое-что он помнит,- заметил вагар.
— Как я могу забыть? Господин был так щедр…
— Не напрашивайся! — оборвал вагар.- Хогран, действуй!
Урнгурское войско тронулось. Биорк направил парда к карете Женщины Гнона. Телохранители расступились, и сирхар, наклонясь, постучал в окошко кареты. Занавес отдернули. Биорк увидел, что Санти спит и голова его покоится на бархатных подушках у колен Ронзангтондамени.
— Я распорядился поселить вас в доме здешнего старосты.
— Хозяин готов нас принять? — спросила Женщина Гнона.
— Хозяин удрал. Не важно. В любом случае он — всего лишь слуга слуги! Мы приедем к тебе ужинать!
— Да, сирхар.
— Я пришлю охрану!
— Разве моих телохранителей недостаточно?
— Это Конг, а не Урнгур, госпожа моя!
Ронзангтондамени опустила веки в знак согласия, и Биорк оставил ее.
Рех стоял рядом с пардом светлорожденного и что-то объяснял Эрду. Эскорт Биорка и даже его личная охрана, коей следовало не отходить от вагара ни на шаг, рассыпались по двору, некоторые спешились.
— Всем — ко мне! — сердито крикнул Биорк.- Кто позволил вам бродить, как коровам на пастбище? — зарычал он на начальника охраны.
Тот пробормотал что-то в оправдание.
Сирхар упер тонкий конец хлыста в подбородок урнгурца:
— Три человека должны быть от меня в прыжке парда! И два — рядом со светлейшим! Забыл? Где наблюдатели? Все вы,- он оглядел столпившихся вокруг телохранителей,- немного умеете работать железом! Если сравнить с другими! Но десятка лучников мне хватило бы, чтоб нашпиговать каждого из вас стрелами, как жаркое — чесноком! Говорю последний раз! Потом буду наказывать!
— Великий господин! — позвал Рех.
— Не желательно ли тебе взглянуть на отведенные комнаты?
Биорк спрыгнул с парда и подошел к крыльцу. Тут только Рех узнал Вагара. Он распахнул дверь перед ним, и на сей раз два урнгриа поторопились войти раньше Биорка. Урок был усвоен.
Вечером в трапезной постоялого двора состоялся совет. Присутствовали: Биорк, Эрд, Рхонг, Хрор, три начальника хогр, Ронзангтондамени, Санти и несколько телохранителей.
Прислуживал сам хозяин.
— Полагаю,- начал Биорк,- весть о нас уже одолела первый десяток миль.- Несколько сотен человек преспокойно ушли у нас из-под носа. Впредь мы должны опережать крестьян, а не они — нас. Впрочем, пока можно не тревожиться. Прежде чем весть дойдет до обладающих властью, она изменится настолько, что в нее не поверит даже ребенок! Но наверняка очень скоро здесь появятся посланцы, чтобы выяснить, откуда слух. И тогда, самое большее через полмесяца, армия Конга отыщет нас и раздавит, как пард лягушку! Не исключено, впрочем, что это случится и раньше. Поэтому через десять дней нас должно быть втрое больше. Чтобы конгайским мечникам пришлось потрудиться!
