— Зачем ждать, пока отдохнет бронзовый? — улыбнулся Санти.- Серый готов поднять нас хоть сейчас!
— Великолепно! Только… Мы найдем тот островок?
— Найдем! Серый тоже общался с крылатым братом. Как скоро ты будешь готов?
— Как только напишу письмо Эрду. Генани! — обратился он к идущей к ним Женщине Гнона.- Ты не распорядишься дать мне бумагу и кисть?
— Да, конечно! Приветствие тебе, сирхар!
— А, прости! Приветствие и тебе, Женщина Гнона! Прости еще раз! Через пару минут мы улетаем!
— Владыка Хаор! — удивилась Женщина Гнона.- Что произошло?
Слуга тем временем уже бежал с бумагой и кистью для Биорка. Пока вагар писал, расположив лист на спине того же слуги, Санти посвятил Ронзангтондамени в происходящее.
— Повремените немного! — предложила женщина.- Я распоряжусь, чтобы вам приготовили еду в дорогу. Дней на пять, так?
— Около того.
Дней на пять, так?
— Около того. Да, конечно, мы подождем.
Биорк завершил послание и запечатал свиток собственным перстнем.
— Вели кому-нибудь из слуг, госпожа, передать его моему гонцу в Гноне! Пусть доставит послание в Шугр, светлорожденному Эрду.
— Давно его не видел,- заметил Санти.- Как он?
— Несет добрую половину моего груза,- ответил вагар.- Эрд и прежде был отличным вождем. Разве что излишне вспыльчивым. Но теперь я не пожелал бы иного соратника! И здешние хограны его почитают. Среди них нет равного ему меча, а это — лучший способ завоевать их уважение.
— Ты хочешь сделать его своей правой рукой? — спросил Санти.
— Ну что ты! Все-таки он — светлейший империи! Да еще и Асенар! Я не могу ему приказывать — только просить. Нет! Моей правой рукой станет один из здешних хогранов. Рхонг, я думаю. Он неглуп, ладит со всеми, кроме твоего Хрора.- Биорк поклонился Ронзангтондамени.- Но и с ним у Рхонга не вражда, а что-то вроде соперничества. Кстати, Хрор из всех — самый способный!
— Тогда почему ты выбрал не его? — удивилась и слегка обиделась Женщина Гнона.
— Слишком самостоятелен! — пояснил Биорк.- Он будет там, где нужна быстрота и предприимчивость. А справа от себя я хочу иметь того, кто с точностью исполнит мой приказ. Вообще я доволен! — заявил он.- Мои урнгриа — куда лучше, чем я ожидал. Просто никто еще не брался за них всерьез.
— Женщины, я слыхала, недовольны тем, что ты вернул им людей,- сказала Ронзангтондамени.
— Ты — тоже?
— Я — нет! — Женщина Гнона сдержанно улыбнулась.- Я отправила их к перевалу. Там много работы: я хочу, чтобы через три месяца дорога оттуда годилась для повозок!
— Отлично! Хочешь, я пришлю тебе еще сотен пять? На полном обеспечении!
— Присылай. Но скажи, каков твой интерес?
— Весной, когда сойдет снег, эта дорога мне понадобится.
— Ты уже назначил время похода? — удивился Санти.
— До весны я успею подготовить войско. Лишь бы с пардами не было задержки!
«Когда сойдет снег,- подумала Генани.- А снег на перевале сойдет не раньше чем к исходу второго месяца весны. Еще два полных сезона! А там… Нет! — решила она.- Санти я не отпущу! Я уйду с ним. Кто посмеет мне помешать?»
Появились двое слуг с дорожными сумами, набитыми продовольствием и флягами с напитками.
— Ты преувеличиваешь наши возможности, Генани! — воскликнул Биорк.
— Пусть лучше у вас будет запас! — заявила Женщина Гнона.- Кто знает, что вы найдете на том островке? Может, вам придется еще куда-то лететь.
«Вот проницательность! — восхитился Биорк.- А она здорово изменилась, властительная подружка нашего Санти!»
— Брат,- сказал вагар,- надеюсь, ты не намерен лететь в этих тряпочках?
Юноша оглядел себя и тут только сообразил, что его шелковый наряд так же подходит для полета, как панталоны танцовщицы — охотнику на акул. Над перевалами можно отморозить пальцы, если не прижимать их к горячему телу дракона. Санти посмотрел на Биорка и убедился, что одежда вагара — именно то, что нужно для полета.
«Вот хитрец! Он все знал заранее!» — догадался юноша.
«Вот хитрец! Он все знал заранее!» — догадался юноша.
Серый на краю обрыва поднял длинную голову. Санти на долю мгновения увидел Биорка, Ангнани и себя глазами дракона: три маленькие, очень четкие фигурки на краю деревянного островка у берега мертвой воды. Еще он почувствовал нежность, с какой дракон воспринимал его, Санти.
И послал в ответ собственную любовь.
Серый разом поднялся на сильных когтистых лапах и издал клич, от которого у людей зазвенело в ушах, а бронзовый собрат недовольно заворочался и засунул голову поглубже под кожистое крыло.
Островок и верно был невелик. Этакая круглая голова, вынырнувшая из вод Межземного моря. Южная сторона, более отвесная — почти голая, а вот северную, ту, где грунт не смыли зимние шторма, сплошь покрывала веселенькая кудрявая зелень. В ней алыми вспышками взрывались лохматые кроны сосен.
Серый опустился на площадку, которую месяц назад облюбовал его собрат. Санти и Биорк спрыгнули на траву. Вагар сразу же обнаружил высохший, когда-то голубой, а теперь пепельно-серый виноградный лист, сорванный с урнгурской лозы. А потом и пустую сумку, кое-где объеденную крабами. Но это — всё. Дракон улетел кормиться, а вагар, буквально уткнувшись носом в землю, как пес-следопыт, круг за кругом обшаривал полянку у края обрыва. Но так ничего и не нашел. Подойдя к круче, он посмотрел вниз, на крохотный песчаный пляжик у подножия.
— Если его не сбросили сюда,- сказал вагар,- то остается всего один путь! Пошли!
Тут только Санти заметил, что из прорехи между кустарниками, окружившими полянку с востока, выползает еле заметная тропка. Они спустились локтей на двадцать, когда Биорк вдруг остановился и, присев на корточки, принялся изучать треугольной формы вмятину в земле рядом с торчащим краем большого камня.
Он разве что не облизал крохотное углубление. Заинтригованный Санти ждал результата.
— Эдзакский сапог! — наконец произнес вагар.- Занятно!
И двинулся дальше. Но спустя несколько шагов снова остановился и высвободил из колючего куста длинную нить желтого цвета.
— На Гестионе не было ничего желтого, верно?
— Да,- сказал Санти.
Биорк удовлетворенно кивнул и припустил по тропе с такой быстротой, что Санти еле поспевал за ним. Но спустя три сотни шагов тропинка растаяла в молодой роще, насквозь пронизанной солнечными лучами. Вагар покачал головой и спустился к берегу моря.
— Пойдем-ка здесь! — сказал он Санти.- Я уверен: если к острову причаливала лодка, мы что-нибудь да отыщем!
И бывший туринг опять оказался прав. Не прошли они и двух сотен шагов, как наткнулись на неглубокий овраг, по дну которого бежал ручеек пресной воды.
— Вот! — произнес Биорк.- Отличное место, чтобы спрятать юкку! Клянусь бивнем моего первого хармшарка, я бы так и сделал! Конечно, на песке след не сохранился, но… Иди сюда, Санти! Видишь? Это смола. Кто-то, и не слабый, втащил суденышко в ущелье. А! И прикрыл вот этими веточками. Они высохли и стали заметны, а пока были свежими… Вот и все! Мы выяснили, что хотели!
— Не все! — возразил Санти.- Раз они прятали лодку, значит, уже были здесь, когда прилетал дракон. И дракон их не обнаружил.
— Магия,- отозвался вагар.- Я дам знать в Сторожевую Службу. Если наши похитители появились в империи — их найдут! Человек, нет — два человека, один из которых в желтом плаще из паутинной ткани… И мальчик…
