— Лорд-канцлер на связи, господин полковник! — угрюмый магик утёр пот и вновь охватил горячий хрустальный шар своим вниманием. Коль сам Император вышел в первые ряды бьющихся, тут уж не до титулов.
— Ян, тут непонятно как пришло сообщение от нашего друга… — хотя официально Тёмный Ярл и числился казнённым да врагом короны, однако тот умело воспользовался тем обстоятельством, что руки у него оказались развязаны — враги что-то уж очень резко пошли числом на убыль. — Три девицы на берегу Жемчужного залива взбунтовались. И он предлагает дать им платунг кирасир из резерва да сформировать из них ещё одну ударную группу. Сказал, что не подведут.
— Отменная идея! Действуй, дружище! — Император улыбнулся. Положительно, сама судьба сегодня за нас… — Дай мне на связь Эстреллу.
Августейшая Императрица час назад едва не разнесла в гневе по камушку дворец, однако её супруг настоял на своём — хоть ты и способна взглядом переворачивать души и строить по стойке смирно горы, но ты остаёшься дома. Но похоже, пришла пора выворачивать карманы и пускать в дело все средства и самые что ни на есть последние ресурсы.
— Эсти, солнце моё — бери остроухую Королеву, впридачу к ней экипажи моряков с кораблей Крумта на полночном побережье — и попытайтесь пробиться к целительской роще, — Император мягко улыбнулся. — Эльфку нашлёпай, если слишком уж распустила сопли, а морякам пообещай что сочтёшь нужным.
В воображении он почти воочию видел свою супругу — хрустальный шар в непосредственной близости от паутины отказывался показывать что-либо, да и голоса еле пробивались сквозь какой-то скрежещущий многоголосый вой. Вот Королева эльфов, гневно блистая чудными зелёными очами и пылая отхлёстанными щеками, взялась за длинный и тонкий двуручный меч гордых предков-королей, да рядом его лапочка, несравненный цветок вечно мятежных юго-западных провинций, идёт сквозь паутину, раздавая налево и направо могучие заклинания — а сзади дружно напирает плотно сбитая шеренга ощетинившихся клинками моряков…
— А теперь дочерей! — и едва из шара донеслась возня и чей-то возмущённый детский вопль, как Император с трудом загасил нежную улыбку. — Дети мои, принцессы крови — вы остаётесь на хозяйстве, пока папа и мама воспитывают всяких злодеев. Организуйте пристанища спасённым эльфам, поддерживайте порядок — и попробуйте найти ещё одну группу для атаки на наших врагов.
Хрустальный шар вдруг просиял резкими алмазными сполохами и отозвался голосом старшей дочери. Так мол и так, мы всё поняли и ради этого дела даже помирились.
— Но голову демона, папка, ты нам притащишь? Над камином в детской опочивальне повесим…
Нет, не улыбнуться тут всё-таки было невозможно. И пообещав малолетним августейшим смутьянкам не только голову демона, но и его хвост, Император распрощался. Развивший бурную деятельность сэр Дизли уже подогнал полсотни телег и кое-как сколоченный отряд солдат. Потому пришлось уделить и им некоторое внимание — похоже, пришла пора самому возглавить импровизированную группу. Так… сэр Терри — вернее, уже барон Терри — плюс магик с хрустальным шаром да вчерашний сержант а ныне дворянин… а что? Вполне ударная сила.
И заскучавшая в ножнах Рубиновая Шпага повелителя с шорохом поползла из ножен.
— Ну что, господа, проверим себя на прочность?
И они проверили.
И заскучавшая в ножнах Рубиновая Шпага повелителя с шорохом поползла из ножен.
— Ну что, господа, проверим себя на прочность?
И они проверили. Стряхнули пыль с мастерства, которое не ржавеет и не пропивается. Воистину, это оказался тот день, которым стоило гордиться и который можно будет потом смело вспоминать в старости перед камином, держа в руке нагретую склянку вина. Собранный с бору по сосенке отряд оказался вполне неплох — справа от Его Величества орудовал сосредоточенный Терри, и отменно прикрывал своего Императора от неистовствующих теней.
А слева орудовал щербатой и изъеденной демоническим огнём секирой бывший сержант, и судя по всему, нынче всерьёз вознамерился из просто дворян прорубить себе дорогу в полновесные рыцари.
Словно огненная река вонзилась в замершую от такой наглости паутину и прожигала себе путь в глубину. Сзади солдаты добивали остатки демонов, коих язык не смог бы не только описать, но и назвать, и проворно грузила на телеги замершие в зачарованном сне тела перворождённых. В общем, штурм и натиск!
Но это всё были так, полумеры. Ну сколько можно спасти этих остроухих? Да, каждая жизнь бесценна — а всё же, если засранец Арриол не опомнится и не спохватится, находясь сейчас чёрт знает где, главное сделано не будет… Император смахнул с располосованной чьей-то шипастой клешнёй щеки кровь.
— Господин полковник, на связь! — дворцовый магик из-за его спины, поднатужившись, бросил огненный шар в скопище шепеляво причитающих теней и тем самым дал повелителю передышку.
Оказалось, три неугомонные принцессы развили бурную деятельность. Вся столица превратилась в большой импровизированный госпиталь, где размещали выкраденных из-под власти теней эльфов. Мало того, девчонки сообразили вернуть отправленную в опалу одну из лучших целительниц и подключить ту к основной, так сказать, деятельности. Диагноз той хоть и не внушал оптимизма, но и не разочаровывал — перворождённых никак невозможно вырвать из объятий зачарованного сна, однако возможно некоторое время поддерживать их жизнь.
— Па, мы тут сколотили отряд гномов из кузнецов, да гильдию Строителей растрясли, выгребли всех оттуда бородачей. Возглавить может посланник степняков со своим шаманом и посол святых братьев — но все они хотят услышать лично твоё слово! — голос старшей дочери едва пробивался сквозь забивающий хрустальный шар вопли демонов, но всё же, отец улыбнулся. Ещё один отряд, ещё несколько сотен спасённых — спасибо, дочери!
— Ахмет-оглы, у меня нет награды, достойной того подвига, который ты совершишь сегодня. Но хочешь ли ты в свой последний час, перед смертью рассмеяться безносой в лицо и сказать — да, я не зря прожил свою жизнь?
Ответ знатного кочевника хоть и последовал не сразу, но оказался именно тем, который ожидался от человека, задумывающегося иной раз не только о дне сегодняшнем, но и о будущем.
— Император-бей, я понял. Мои воины сегодня покроют себя неувядаемой славой… и да хранит тебя Степная Кобылица.
Посол из Царства Света оказался куда менее сговорчивым. Но и Император, прорубивший нынче целую огненную просеку в паутине и сонмах отчаянно защищавших каждую пядь пространства демонов, сегодня не знал преград.
— Ваше преосвященство, это и есть те самые силы, к борьбе с которыми вы готовились всю жизнь. Я бился с ними, и я заверяю вас в том — неужто вы откажете себе в удовольствии хорошенько наступить на хвост… не будем поминать кому? Пусть даже не лично повелителям, но хотя бы слугам, чтоб их хозяевам рожи в аду перекосоротило… минутку!
На некоторое время Его Величеству пришлось отвлечься — бешеная контратака демонов едва не опрокинула захлёбывающегося от ярости Терри.
Молодой волшебник орудовал мечом как тень бога войны и поливал магией как яростная летняя гроза, но того оказалось мало. И лишь пришедший на помощь Император сумел своей силой перевесить чашу весов да убедить госпожу Победу милостивее отнестись к живым, нежели к теням.
На что это походило? На кошмарный сон. На безумную мясорубку, после которой оставалось единственное желание — проблеваться хорошенько да забыться поскорее в чьих-нибудь спасительных объятиях. Неприличный, непристойный, извращённый — какие тут слова ещё можно подобрать? Однако, сжигающие самих себя в безумии схватки люди победили. И финальный удар возглавляемых окровавленным Дизли копейщиков окончательно опрокинул атаку завывающих и скрежещущих теней, которые вдруг возникали из небытия, обретали объём, плоть и кровь — лишь с тем, чтобы вцепиться в чью-нибудь глотку.
