Подумав, девушка плеснула горячей воды на поднос, быстро слепила ладонями подобие вытянутой фигуры и воткнула в белесую руку согнутую вилку. Призрак удивленно покосился на зубастый предмет и повернул аристократическое лицо вечно молодой дамы к Сашеньке.
— Что стряслось?
— Бабушка Смерть, проблема у меня… Дедушка с порталами заигрался, унесло его куда-то. Не можешь подсказать, что делать и как искать?
— Глупенькая ты еще, — рассмеялся призрак. — Надо бы тебя в хорошую школу на столетие-другое отправить, чтобы основы подучила… Я — везде властвую, везде хозяйка. Для меня чужих миров нет, в любом найду. Могла бы и догадаться.
— Я догадалась вас позвать, — озорная улыбка расцветила лицо ученицы.
— Хм… Ладно, тоже неплохо… Чем платить будешь?
— Я брату кузнеца спину вылечила. Он меня научил в карту жульничать. Могу показать. Не одному дедушке с колодой играться. Глядишь, и ты выигрывать начнешь.
— Карты, говоришь? С колодой подружишь… Давай, показывай, — заинтересовался призрак.
— Смотри, — ловкие пальцы замелькали над столом. — Тасуем, подрезаем, вот тут передергиваем. Опа — у меня тузы с раздачи, а у тебя одни двойки… Повторяю…
* * *
Утреннее солнце осветило идиллическую картину: пропаренный в бане мистер Данбартоншир пил горячий чай и опустошал очередную банку варенья. Смерть сдержала данное слово и вернула заблудившегося колдуна домой.
Хлопнула входная дверь, и в избу вошла Сашенька. Бросив принесенные дрова у печки, девушка присела к столу и с грустью посмотрела на осунувшееся лицо наставника:
— Что, трудно было?
— Терпимо, — скривился старик. — Глупостей просто много, беготни и криков не по делу. Но когда я там пару шагающих роботов починил, мне даже звание внеочередное дали. Хотя гимнастерку зажали, ироды…
— Починил? — удивилась ученица.
— А что такого? — вздернул брови колдун. — Я еще Форду его самобеглую тележку помогал до ума доводить. Когда живешь столько лет и магические науки постиг, становится скучно. Вот и заглянул на огонек… Иногда полезно и руками поработать.
— И что потом?
— Потом пришла наша общая знакомая и показала мне дорогу домой… Мне уже возраст не позволяет как положено исполнять обязанности сержанта пограничной стражи боевых роботов Российской Империи.
Стар уже… Но военные сборы прошел, теперь смогу оберсту приказы правильно отдавать. Не ему одному погонами хвастать, хе…
— Значит, домой вернулся. И почти один…
Старик смутился. Отхлебнув чаю, помолчал, потом буркнул:
— Ну, не мог я их там оставить. Они же привязываются к мастеру почти сразу… Да и жалко их стало. Как на каких-нибудь абреков погонят, будут стрелять, топтать, потом ночами в кошмарах вздрагивать… Все же разумные создания, жалко… Пусть и механические…
— И куда мы эту дюжину боевых роботов денем?
— К делу пристроим, — зачастил мистер Данбартоншир. — Это просто. Пушки и пулеметы уже сняли, оберст с ребятами маслицем все суставы промыл. Пару-другую на пахоту поставим, других на стройку или грузы возить… У меня большие планы на их счет… И деревне поможем. Не все же нам каждую весну механизаторам из райцентра платить, сами справимся… А гараж трехэтажный уже к концу недели достроим. Даже без магии. Очень уж костистым ребятам новые машинки приглянулись…
— Это да, — вздохнула девушка. — Я их уже разок построила, когда самые горячие за место механика передрались… Придется еще под гаражом хранилище для солярки сооружать.
— Сделаем. А потом, если приспичит, на атомную тягу переведем, — начал строить планы колдун. — Я же говорю, полезная в хозяйстве вещь. И, главное, никакой войны. Очень они об этом просили…
Убрав со стола, мистер Данбартоншир положил перед собой шумерский букварь, стопку чистой бумаги и наколдовал забитый шариковыми ручками стакан. Устроившись, вывел на первом листе аккуратный знак. Полюбовавшись, быстро заполнил строку и приступил к следующей.
Сашенька тем временем накинула теплую куртку, повязала цветной платок и собралась прогуляться в центр деревни, к подружкам. Обернувшись, посмотрела на учителя и улыбнулась: великий и могучий, потрясатель основ и создатель невозможного, а так же прочее-прочее-прочее — старательно писал, бормоча под нос:
— Каллиграфия — великое дело. Можно сказать, основа основ. Надо попрактиковаться, а то в следующий раз можно и домой не вернуться. Миров множество, мало ли куда занесет… «Шумерская мама мыла раму, корову и детей…».. Раму… Рога корове прописать тщательно… И еще раз… До автоматизма… Я покажу, «у вас пуговка не застегнута»… Я еще к вам в гости наведаюсь, господин полковник… Вот букварь пару раз перепишу, и загляну в гости…
Сашенька вышла на крыльцо и полюбовалась, как двенадцать роботов Российской Империи быстро достраивают свой будущий трехэтажный дом.
— Хорошие ребята. И вон как заботятся об оберсте и его головорезах… И песни гудят… Я их стихам научу. И буду к соседям в гости кататься. Главное, чтобы скелеты их где-нибудь по дороге не утопили. А то местным дорогам все едино: танковая дивизия это, или пограничная шагающая стража…
24. Бабуин Мистера Данбартоншира
Мистер Данбартоншир настороженно приоткрыл один глаз и подозрительно посмотрел на размытый силуэт за окном. Спросонья старик никак не мог понять, чем именно его беспокоит гость, негромко бубнящий что-то на пару с ученицей на крыльце. То ли лохматые бакенбарды, то ли стремительные движения рук, то ли куцый хвост, изредка отгоняющий мух… Хвост…
Стремительно выскочив на улицу, чернокнижник занес было руку с раскаленным файрболом для удара, но потом притормозил и рассерженно сплюнул:
— Я думал, какой непрошенный демон пожаловал, козни строить. А это — обезьяна!
— Бабуин, — вежливо поправил хозяина краснозадый гость.
— Дипломированный, — добавила Сашенька, с интересом разглядывая брызгающий искрами кусок плазмы.
— Дедушка, ты бы шарик притушил, а то у тебя уже халат дымится…
Нахмурив кустистые брови, великий и могучи колдун сунул правую руку в бадью с водой, окутавшись раскаленным паром. Подождав, пока стихнет шипение, старик окинул взглядом начисто прибранный двор и уселся на ступеньки:
— Заодно и умылся… Так то… А чего обсуждаем?
— Про жизнь говорим, — улыбнулась девушка. — Баббу в бега подался, ищет, где бы на билет домой заработать. А я слушаю, что в мире делается.
— Билет? Домой? — удивился мистер Данбартоншир. — Странно… Мне казалось, что обезьяны только в зоопарках да цирке живут. У нас вроде как морозы случаются. Иногда. Почти каждую зиму…
— Я — бабуин, — строго повторил Баббу, — а не просто «какая-то там обезьяна». И смею вас заверить, уважаемый господин колдун, что мы теперь не только в цирке обитаем… Вот, у меня даже официальный документ имеется…
На удивление воспитанный гость пошарил в грязном рюкзаке и достал скомканную бумажку. Расправив драный листок, чернокнижник попробовал разобрать каракули:
— Ре-зю-ме-е-е… Администратор баз данных… Серверные технологии… Многопоточная обработка и построение распределенных хранилищ… Сертифи… Тьфу на тебя, понаписали, ни одного слова не понимаю. Шаманизм чистой воды…
Вернув документ, потомственный шотландский маг подозрительно покосился на обезьяну. Чтобы не говорил бабуин про образованность, но выглядел он намного хуже, чем драные коровы у спившегося председателя соседнего колхоза: шерсть повылезла клочьями, белоснежные когда-то бакенбарды спутались в два засаленных комка, залатанные не по одному разу шорты демонстрировали в прорехах ярко-красный зад. На этом фоне любовно отполированные домашние скелеты с ярко надраенными шлемами выглядели подобно ангелам, со смехом спустившимся на развалины Ада.
