Остатки волшебного напитка, подготовленного Фаустом, устремились в его глотку, но как слепой дождик не в силах напоить истерзанную засухой землю, так и эти жалкие капли едва смочили горло бедного животного.
— Эх! — Кот вытряс из бутыли последнее, что в ней оставалось, и с выражением тягостного разочарования на морде отшвырнул пустую бутыль в кусты. — Мняу! Еще бы столько, да полстолько, да четверть столько и еще чуть?чуть — и всю бы одеревенелость как хвостом смело! Ну и на том спасибо! Хоть пореже зеленеть буду.
— Было больше! — начал оправдываться я. — Да Мальчик?с?пальчик выдул!
— Мальчик?с?пальчик хлебнул Эльфийской Росы?! — настороженно переспросил Кот в сапогах. — И что же произошло?
— Вытянулся в огромного детину. Примерно семь футов в высоту да ярд в плечах!
— Да, молодой человек! Вы создали изрядную проблему! Пожалуй, поопасней Великана?людоеда будет! Тот хоть и побольше ростом, но тугодум, а эта тварь с его жестокостью и изворотливым умом много зла наделать может.
— Я не хотел. Он сам как прыгнет, как схватит!..
— Уж, понятное дело, не хотели. Иначе мы бы с вами сейчас так не разговаривали. Ладно, времени мало. Еще не ясно, ч когда мне в следующий раз приспичит одеревенеть. Надо оповестить добрую Фею, может, она чего удумает. Кстати, и вам, глядишь, поможет. Пошли, пошли, не задерживайтесь, — скомандовал Кот в сапогах, поправляя свои ботфорты.
И мы пустились в путь. Лесом дремучим, ельником колючим, далеко ли, близко ли, на опушку леса к пряничному домику.
Упомянутое моим проводником архитектурное сооружение действительно возвышалось там, где заканчивался лес, за высоким вафельным забором, украшенным табличками «Руками не трогать!», «Языком не лизать!» и «Зубами не грызть!». Из?за забора виднелась лишь крыша из глазированной печатной «черепицы» с тисненой надписью «Тула». Над карамельной трубой поднимался ванильный дым, что свидетельствовало о приближении скромной вечерней трапезы одинокой Феи.
— Эй! — загорланил с неистребимой мартовской интонацией Кот в сапогах. — Фея, ты дома? Принимай гостей!
— О! — Над забором возникло нечто в голубом, ростом с невысокого человека, но для удобства передвижения оснащенное огромными трепещущими крылышками, напоминающими по форме крылья бабочки. — Заходите, гости дорогие! — фея зависла в воздухе, радушно показывая на домик. — У меня нынче на ужин ветчина, сыр, жареная баранья нога.
— Так как же зайти?то, матушка?! — с ухмылкой поинтересовался Кот. — Ворот?то нету!
— Нет! — согласилась Голубая Фея, гордо расправив полупрозрачные, мерцающие и переливающиеся всеми цветами радуги крылышки. — Зачем мне ворота?
— А если вафлю поломать? — неуверенно предложил я.
— Да вы что, юноша! Как же так, поломать! Она потом поломанной будет! Мне тогда придется на вас разгневаться со страшной силой! — Она вытащила из рукава волшебную палочку с сияющей звездочкой на конце и начала крутить ее между пальцев. — Знаете, что тогда может случиться?
— Знаем, матушка, знаем! — поспешил успокоить добрую Фею Барсище. — Почитай, все соседние болота жабами?королевичами усажены!
— А нечего было забор ломать да крыльцо обгрызать!
— Я не буду! — пообещал я, до глубины души осознавая мрачную перспективу столь безрадостного акта вандализма.
— Надеюсь! — Славное лицо Феи расплылось в благожелательной улыбке. — Ну вы тут думайте, а я полетела, у меня баранья нога подгорает.
— Да, но… — успел крикнуть я вслед, — у нас важное дело!
— Было бы не важное, наверно б, не пришли! — остановилась в воздухе лазоревая летунья. — Но не знаю уж, как вам, а мне, благородной даме и королевской воспитательнице, не пристало беседовать о важных делах, вися посреди двора! Заходите — все обсудим! Все, заболталась я с вами! — Фея вдохнула ванильный дым и, всплеснув руками, скрылась в разъехавшейся крыше домика, оставив за собой голубоватый след разреженного воздуха.
— Вот так добрая Фея! — озадаченно глядя вслед хозяйке пряничного домика, пробормотал я.
— А что? — удивился Кот в сапогах. — Разве она сделала тебе что?то дурное?
— Да в общем?то нет, — я пожал плечами, — но все ж — жабы?королевичи, опять же, приглашение на ужин в дом без ворот…
— Так, давай по очереди! — перебил меня Кот, усаживаясь на землю. — Посуди сам. Фея с малолетства мечтала о таком вот пряничном домике. Не о мармеладном замке, не о дворце из засахаренных фруктов и безе, а о скромном, уединенном домике в лесной глуши. Экономила, во всем себе отказывала, разрабатывала проект, раздобывала редкие виды пряников! Наконец построила, живи — не горюй! Так нет, обязательно припрется какой?нибудь заезжий королевич, чтобы на халяву погрызть сладенького! Ну не жаб ли он после этого?
— Пожалуй, верно! — вынужденно согласился я. — Если бы у меня кто?нибудь попытался кусок дома отгрызть, я бы тоже не обрадовался.
— Вот видишь! — радостно кивнул мой собеседник, почесывая обутой задней лапой за ухом, — Теперь о воротах.
— Вот видишь! — радостно кивнул мой собеседник, почесывая обутой задней лапой за ухом, — Теперь о воротах. Ну скажи мне на милость, зачем Фее ворота, когда она в основном порхает, как мотылек! Спасибо уж и на том, что крыльцо с дверью к дому пристроила. А то бы пришлось через окошко лезть. О! — Кот напрягся. — Сейчас буду деревенеть! А ты лезь быстрее, неизвестно еще, сколько я теперь в древесном состоянии находиться буду. — Он подскочил почти вплотную к забору и вытянул передние лапы вверх. Спустя пару секунд вместо лап передо мной были толстые ветви, тянущиеся через вафельную изгородь во двор. Вполне достаточное средство, чтобы добраться до желаемой цели. Я не заставил себя упрашивать и, взобравшись по Коту, спрыгнул наземь. Судя по высоте травы, Фея действительно не утруждала себя хождением по земной тверди.
— Тук?тук?тук! — Пробившись сквозь высоченное густотравье и взобравшись на крыльцо, я постучал в дверь.
— Заходите, заходите, пожалуйста, гость дорогой! — донесся из домика мелодично?радостный голос. — Заждалась уж вас. Что ж вы не идете?то?
Я очень аккуратно толкнул дверь и осторожно, чтобы не испортить выражения лиц пряничных петушков, которыми был выложен пол, вступил в волшебный чертог.
— Ой, а что ж вы Котика с собой не взяли? Я ему ту бочонок молочка приготовила, пару осетров положила, жбан валерианового настоя припасла для хорошего настроения…
Я было собрался напомнить радушной хозяйке о некоторых физиологических особенностях моего спутника, но тут огромная тень пронеслась над забором, и Кот в сапогах в два прыжка оказался рядом со мной.
— Привет, матушка Голубая Фея! — Котейка оскалил в добродушной улыбке свои саблеобразные клыки. — Вот и я! Кстати, время никто не засекал? — заинтересованно посмотрел на нас он. — Нет? А жаль! Но, по ощущениям, не больше пяти минут.
— Присаживайтесь к столу, гости дорогие! — любезно ворковала Фея, указывая на выросшие по мановению волшебной палочки прямо из пола стулья в виде огромных васильков.
— На этом можно сидеть? — осторожно осведомился я.
— Да?да, пожалуйста! Вот и ваш прибор. — Фея любезно указала на изящный золотой футляр, содержащий золотые ножи, вилки и ложки разной формы и назначения. — Между прочим, — похвалилась она, перехватив мой заинтересованный взгляд, — набор тот самый, который подарили мне в день рождения нашей славной принцессы! Угощайтесь, гость дорогой!
