Концерты «Ползучей скверны» проходили с неизменным успехом. Никакая аудитория не могла устоять перед действием магии. Однако члены группы понимали, что скоро всему этому придет конец. Орб нашла Ллано и должна занять предназначенную ей должность Матери?Природы.
Ударник действительно освободился от наркотика — его тяга к зелью больше не возвращалась. Двум другим парням Орб тоже помогла победить свой порок. Их Поиск завершился. Теперь молодые люди строили планы на будущее. Все трое собирались жениться и найти какую?нибудь постоянную работу.
Орб спела для Ионы, вернув огромной Рыбе возможность плавать в воде; Иона по?прежнему возил музыкантов, но было ясно, что после гастролей он их покинет. Спела для Иезавели, чтобы та могла все время контролировать как свои желания, так и облик, и больше не нуждалась в помощи Ионы. Иезавель была демоном, и годы ее к земле не пригибали, но, если они с гитаристом того пожелают, она может сделать вид, что тоже стареет. А когда он умрет, Иезавель будет жить, как захочет — никогда больше ей не придется кидаться на всех мужчин подряд.
Орб перенеслась в Ирландию и навестила старый дуб. Дриада узнала ее, хотя спускаться не стала. Тогда Орб спела старому дереву Песнь Обновления. Тотчас мертвые ветви ожили, а листва посвежела. Дуб помолодел лет, наверное, на сто, и дриада вместе с ним. Она спустилась вниз и дотронулась до руки Орб в знак благодарности. Большего она сделать не могла, но Орб была рада и этому.
Много времени Орб проводила с Наташей, все сильнее привязываясь к нему. Когда он был нужен, он неизменно оказывался рядом и никогда ничего не требовал. Вместе они совершали далекие путешествия, вместе пели, и при звуках их песен даже небеса, казалось, светлели, а солнце сияло ярче. Со времен предыдущего романа Орб прошло уже очень много времени, и она была рада, что сумела наконец прийти в себя.
А сила ее магии все росла. Теперь, для того чтобы изменить погоду, Орб стоило лишь подумать о нужной мелодии. Когда она занялась этим вопросом вплотную, ей удалось так повлиять на климат в районе фермы Бетси, что засухи и наводнения стали там просто невозможны. Теперь посевам ничто не угрожало. Но когда Орб помогла всем, кому хотела, она стала ощущать растущую неудовлетворенность. Ведь не одни молодые музыканты попали в зависимость от наркотика, не только Тинка страдала от физического недуга. Как же можно заботиться о частностях, пренебрегая общим?
И вот, когда гастроли подошли к концу, Орб сделала выбор. Она решила стать Матерью?Природой.
Дома, у Ионы, Орб сообщила об этом друзьям. Никто не удивился, все ее поздравили.
— Забегай к нам, когда будет время, — сказала Луи?Мэй и крепко обняла подругу. — Мы все равно останемся твоими друзьями.
— Ты сообщила Наташе? — спросила Иезавель.
— Он сказал, что примет любое мое решение.
— Мужчины часто так говорят, но далеко не всегда так думают. Лучше скажи ему побыстрее.
— Я скажу ему прямо сейчас, — заявила Орб. Она перелистнула страницу и оказалась рядом с Натом. Тот ждал ее на крошечном островке где?то в тропиках.
— Ты сделала выбор, — улыбнулся Нат.
— Да. Я откажусь от семьи и приму должность. Я буду Матерью?Природой.
— Тогда мне нужно кое?что у тебя спросить и кое о чем тебе рассказать,
— серьезно промолвил Нат.
— Спрашивай и говори.
— Это совсем не пустяки. Прими должность, и я скажу тебе то, что должен сказать.
— Но ты говорил, что согласишься с любым моим решением! — встревожилась Орб.
— Я могу и хочу так поступить. А тебе придется решить, как быть со мной
— после того как ты закончишь с тем, первым вопросом.
— Если ты не хочешь, чтобы я стала Природой…
— Пожалуйста, не будем сейчас об этом. Я должен рассказать тебе кое?что, но только после того, как ты примешь должность.
Орб удивленно уставилась на него:
— Что?то я вдруг перестала понимать тебя, Наташа!
— Сейчас я больше ничего не могу сказать, — ответил Нат извиняющимся тоном.
— Тогда я скажу! — заявила Орб. — Я люблю тебя и хочу за тебя замуж. И если ты не можешь жениться на инкарнации…
— По?моему, скоро у нас будет доказательство противного.
— Если бы ты только объяснил мне, что тебя беспокоит, пока… Пока еще не слишком поздно изменить решение!
Нат пожал плечами.
Рассердившись, Орб снова «перевернула страницу» и оказалась на покрытой снегом вершине горы. Она уже была здесь однажды, когда еще не научилась управлять своими перемещениями. Орб простерла перед собой руки и громко провозгласила, что хочет стать Геей.
И почувствовала, как ее сознание начинает расширяться. Не тело, а именно сознание. Орб знала теперь обо всем, что происходит в мире, о каждой живой твари и о каждом неживом предмете. Разум Орб пронизывал весь мир, охватывая все, что имело отношение к природе. Орб действительно стала Природой.
Голод в Африке из понятия превратился в часть ее самой, так же как холод полярных районов и экваториальная жара. Орб принадлежало все счастье мира — и все горе тоже.
Теперь она понимала, почему прежняя Гея готова отказаться от должности. Какая же это огромная ответственность! Внезапно могущество нового положения показалось Орб ничтожным по сравнению с грузом ответственности. Как можно в одиночку управляться с делами мира!.. Орб была потрясена и подавлена.