Еще один скелет отделился от первой фаланги и двинулся вперед.
— Я должна остановить их!
Орб протянула суккубу арфу и зашагала по направлению к хвосту Рыбы. Она даже удивилась, что так легко отдала демону свое бесценное сокровище. Но Орб знала, что арфа не потерпит прикосновения существа злого или бесчестного. А Иезавель, хоть она и демон, — ни то ни другое.
— Эй, ты что! — крикнула Иезавель и побежала за ней. — Тебе?то и одного скелета хватит! По?моему, они уносят с собой кусок тела, равный им по массе.
Орб остановилась. Очень разумное замечание. Чего она достигнет, если превратится в скелет? Но разве можно смотреть на весь этот ужас и не пытаться предотвратить его? Девушка расстроилась и разозлилась.
— Они все танцоры, — повторил ударник, подходя к ним поближе. — Орб, ты же знаешь танец, который кого угодно с копыт собьет!
Орб оцепенела. Потом ей пришло в голову, что Иона пришел к ним лишь после того, как она станцевала ему танану.
Может, танана остановит ужасных танцоров?
Второй скелет подошел уже совсем близко к хвосту. Орб решилась.
— Отбивай ритм, как для Утренней Песни, — бросила она ударнику. — Я буду плясать.
— Понял, — кивнул молодой человек и рванулся снова расставлять барабаны.
— Я пойду скажу остальным, — сообщила Иезавель и провалилась сквозь пол.
Ударник начал отбивать ритм. Звучало хорошо — и все же недостаточно хорошо.
— Нужна магия, — промолвила Орб и коснулась плеча юноши. И как только она это сделала, магия действительно появилась.
— Понял, — повторил ударник.
Он продолжал отбивать ритм. Теперь, когда пришла магия, песня стала похожа сама на себя. Орб начала танцевать. И тут только заметила, что ее халат насквозь промок и липнет к телу, как пластырь, а полы его больно хлещут по ногам. Девушка содрала халат и отшвырнула в сторону, оставшись в одной только ночной рубашке. Она понимала, конечно, что тонкая ткань рубашки облепила ее, как вторая кожа, и выглядит это даже неприличнее, чем просто обнаженное тело. Но ничего не поделаешь — ей нужна свобода движений.
Под барабанный бой Орб танцевала танану, обращаясь к скелету, как к своему партнеру. Тот остановился и уставился на девушку, а потом тоже принялся плясать танану, забыв про свою ужасную джигу. Скелет повторял все движения Орб — прыгал, кружился и искоса бросал на нее долгие взгляды; это было тем ужаснее, что глаз у него не было. Сомнений нет — она нашла, на что отзываются скелеты. Но что же дальше?
Во всяком случае, пока этот скелет не исчез, остальные не двинутся с места. Если Орб сумеет задержать его надолго, гроза может кончиться, и Иона вновь поднимется в небо.
Ритм ускорялся, подчиняя себе все вокруг. Бум! Бум!! БУМ!! БУМ!!! Скелет отреагировал на изменение ритма и тоже начал танцевать быстрее, и… стал разваливаться. Танец был таким неистовым, что привел его к саморазрушению.
Сначала отлетел кусок руки, потом вторая рука, потом череп… Наконец скелет зашатался и рассыпался кучей костей, которая мгновенно утонула.
Орб вздохнула с облегчением. Они все?таки сделали это — не позволили скелету коснуться Ионы!
И тут от передней фаланги отделился еще один скелет и тоже направился к хвосту.
Вот это да! Работа?то еще только начинается!..
Ударник снова начал отбивать ритм, а Орб принялась плясать. Второй скелет реагировал точно так же, как первый. Они танцевали, и скелет оказался на удивление прекрасным танцором. Орб вообразила себе, что перед ней — молодой цыган. Он кружится и бросает на нее долгие взгляды и принимает положенные в танане позы — и так без конца.
Но вот ритм стал быстрее, и второй скелет развалился так же, как первый. Разрозненные кости скрылись под волнами.
Однако гроза не утихала. С разных сторон подходили все новые и новые партии скелетов. Вот один выступил вперед и направился к хвосту Ионы. Но теперь одновременно с ним из других фаланг шагнули вперед еще три скелета
— два направлялись к боковым плавникам Ионы, а один — к голове. Иона совсем перепугался.
— Влипли, — сказал ударник. — Ты не можешь танцевать вечно и не можешь делать это сразу с тремя?четырьмя партнерами.
Иезавель вернулась с Луи?Мэй и органистом.
— Пусть каждый из нас попробует танцевать со своей стороны. Так мы сможем удержать четверых, — предложила она.
Они так и поступили. Но никто, кроме Орб, не умел танцевать танану, а ни на что другое скелеты не реагировали. Учить друзей у Орб не было времени — сама она тренировалась несколько месяцев, по многу часов в день. И даже если бы время было, все равно сомнительно, чтобы Луи?Мэй смогла выучить подобный танец. Слишком уж он был нескромным.
Слишком уж он был нескромным. А скелеты все приближались.
— Требуется что?нибудь посильнее, — сказала Луи?Мэй. — Ты говорила, что твой друг Нат знает много магических песен…
— Наташа! — позвала Орб, надеясь, что он услышит.
Все четыре скелета уже подошли почти вплотную к Ионе. Если Нат не придет…
Откуда?то издали донеслись звуки незнакомой песни — необычной и очень сильной. Даже море успокоилось, а скелеты застыли в той позе, в которой застало их начало песни. Так и стояли, склонившись на один бок.
Чудесная мелодия разлилась над миром, заставляя трепетать сердце каждого, кто ее слышал.