Вторая особенность кометы состоит в том, что ее орбите свойственна большая вытянутость (эксцентричность). Она обладает одним из самых значительных эксцентриситетов (e=0,97) среди периодических комет, а это означает, что у кометы незначительное перигелийное (g=0,58 а. е.) и большое афелийное (Q=35,32 а. е.) расстояние (точка наибольшего удаления от Солнца).
Поскольку астрономическая единица (а е.), равная 150 миллионам километров, — это среднее расстояние от Солнца до Земли, то, следовательно, перигелий орбиты кометы расположен между орбитами Меркурия и Венеры, а в афелии она пролетает между орбитами Нептуна и Плутона. В соответствии с законами небесной механики скорость кометы в перигелии составляет 54,5 километра в секунду, а в афелии — всего 0,9 километра в секунду.
Еще одна особенность кометы Галлея — ее движение происходит в направлении, противоположном движению Земли (обратное или ретроградное движение). Другими словами, комета и Земля движутся по своим орбитам навстречу друг другу, то есть они пролетают мимо друг друга на «встречных курсах» и их относительные скорости значительны по величине.
Плоскость орбиты кометы Галлея расположена под углом 18 градусов к плоскости эклиптики, то есть плоскости, в которой движется Земля. Двигаясь из Южного полушария в Северное, комета пролетает через восходящий узел орбиты, а обратно — через нисходящий. Благодаря указанному наклону перигелий орбиты кометы находится на расстоянии 0,17 а. е. над плоскостью эклиптики, а афелий — на 10 а. е. под этой плоскостью.
Другими словами, комета Галлея большую часть времени проводит далеко внизу от плоскости эклиптики, что в сочетании с обратным движением приводит к очень редким сближениям (причем на значительных скоростях) с большими планетами Солнечной системы, которые в принципе могут значительно «искажать» траекторию движения кометы. Именно поэтому ее орбита не является стационарной, она как бы «дрожит» от воздействия планетарных возмущений. Иначе говоря, элементы орбиты кометы Галлея слегка меняются во времени и «плавают», хотя и незначительно, возле своих средних значений.
После изучения древних и средневековых летописей было установлено, что ее появление в 1986 году было тридцатым из зафиксированных. Хотя комета Галлея известна с очень давних пор, только во время последнего свидания ее ждали с особым нетерпением и основательно готовились к долгожданной встрече.
Все дело было в том, что в 1986 году впервые в истории человечества комету удалось наблюдать с достаточно близкого расстояния. Это произошло в процессе ее встречи с целой «флотилией» межпланетных станций: двух советских «Вега-1» и «Вега-2», западноевропейского аппарата «Джотто» и двух японских станций — «Суисей» и «Сакигаке».
Результаты встречи с небесной странницей превзошли все ожидания. Удалось с расстояния в несколько тысяч и даже нескольких сотен километров увидеть детали загадочного ядра кометы, которое оказалось эллиптической формы и имело следующие размеры — 14 х 7,5 х 7,5 километров.
Ядро вращается вокруг своей оси с периодом 53 часа. Поверхность его чрезвычайно неровная: на ней имеются образования круглого или овального вида, напоминающие кратеры ударного происхождения. Температура на освещенной стороне ядра составляет примерно 315° К (42 °C), а лед внутри его имеет температуру ниже 150°К.
Следующая встреча двух небесных тел должна состояться в далеком 2061 году…
В каком виде «предстанет» комета Галлея при следующем свидании с Землей? Что ждет нашу планету в этом случае?..
А в этот раз комета Галлея «подбросила», как говорится, на прощанье еще одну загадку…
Известно, что за удалявшейся от Земли после происшедшей встречи «небесной странницей» наблюдали многие астрономы. Так вот, при очередном фотографировании кометы 12 февраля 1991 года обнаружилось, что она неожиданно «вспыхнула», увеличив свою яркость в 300 раз! При этом ядро кометы выбросило облако, растянувшееся на несколько сотен тысяч километров и светившееся отраженным солнечным светом.
Ученым не совсем понятно, чем можно объяснить образование такого облака у кометы, находившейся между орбитами Сатурна и Урана, где лучи Солнца не могут разогреть ядро выше температуры, равной минус 200 °C. Поставив своеобразный рекорд дальности фотографирования спектра кометы, астрономы установили, что упомянутое облако состоит из пыли, а не из кометных газов.
Оценив все возможные объяснения и гипотезы, английский астроном Д. Хьюз пришел к выводу, что «вспышка» могла явиться результатом… столкновения кометы Галлея с относительно небольшим метеором (?!), хотя вероятность этого чрезвычайно мала. Ученый не исключает также и того, что при происшедшем взаимостолкновении ядро кометы могло расколоться на группу больших осколков. Астрономам известно, что такие случаи с другими, менее известными кометами происходили неоднократно.
Правда, американские ученые Д. Интрилигейтер и М. Драйер высказали иную гипотезу. Они указали на значительные всплески солнечной активности, произошедшие непосредственно перед увеличением яркости кометы Галлея и во время этого события.